Mindfulness: Warum Achtsamkeitsmeditation auch schaden kann

Da Achtsamkeit etwas ist, das man zu Hause kostenlos üben kann, klingt sie oft wie das ideale Gegenmittel gegen Stress und psychische Belastungen.

Achtsamkeit (Mindfulness) ist eine Form buddhistisch geprägter Meditation, bei der man die Aufmerksamkeit auf das richtet, was man im gegenwärtigen Moment wahrnimmt, denkt und fühlt.

Was Achtsamkeitsmeditation ist – und wie alt die Warnungen sind

Die frühesten dokumentierten Hinweise darauf stammen aus Indien und sind mehr als 1.500 Jahre alt. Die Dharmatrāta Meditation Scripture, verfasst von einer buddhistischen Gemeinschaft, schildert unterschiedliche Übungsformen und enthält Berichte über Symptome von Depressionen und Angstzuständen, die nach Meditation auftreten können.

Darin werden ausserdem kognitive Auffälligkeiten beschrieben, die mit Episoden von Psychosen, Dissoziation und Depersonalisation in Verbindung stehen (wenn Menschen die Welt als „unwirklich“ empfinden).

Studienlage zu Mindfulness: Wie häufig Nebenwirkungen sind

In den vergangenen acht Jahren hat die wissenschaftliche Forschung zu diesem Thema deutlich zugenommen. Aus diesen Studien geht hervor, dass unerwünschte Wirkungen keineswegs selten sind.

Eine Studie aus dem Jahr 2022, die eine Stichprobe von 953 Personen in den USA untersuchte, die regelmässig meditierten, zeigte: Mehr als 10 Prozent der Teilnehmenden erlebten negative Effekte, die ihren Alltag deutlich beeinträchtigten und mindestens einen Monat anhielten.

Laut einer Übersichtsarbeit, die 2020 veröffentlicht wurde und mehr als 40 Jahre Forschung auswertete, sind die häufigsten unerwünschten Wirkungen Angst und Depressionen. Danach folgen psychotische oder wahnbezogene Symptome, Dissoziation oder Depersonalisation sowie Furcht oder Terror.

Die Forschung ergab zudem, dass Nebenwirkungen auch bei Menschen ohne vorherige psychische Erkrankungen auftreten können, ebenso bei Personen mit nur moderater Meditationserfahrung – und dass daraus länger anhaltende Beschwerden entstehen können.

Auch in der westlichen Welt gibt es seit Langem Hinweise auf solche Risiken.

1976 erklärte Arnold Lazarus, eine prägende Figur der kognitiv-behaviouralen Wissenschaftsbewegung, Meditation könne – wenn sie ohne Umsicht eingesetzt werde – „ernsthafte psychiatrische Probleme wie Depressionen, Agitiertheit und sogar schizophrene Dekompensation“ auslösen.

Es gibt durchaus Belege dafür, dass Achtsamkeit das Wohlbefinden fördern kann. Das Problem ist jedoch: Mindfulness-Coaches, Videos, Apps und Bücher warnen selten vor möglichen unerwünschten Effekten.

Der Managementprofessor und ordinierte buddhistische Lehrer Ronald Purser schrieb in seinem Buch McMindfulness (2023), Achtsamkeit habe sich zu einer Art „kapitalistischer Spiritualität“ entwickelt.

Allein in den USA ist Meditation US$2.2 billion (£1.7 billion) wert. Und führende Akteure der Mindfulness-Branche müssten über die Probleme von Meditation Bescheid wissen.

Jon Kabat-Zinn, eine zentrale Figur der Mindfulness-Bewegung, räumte in einem Interview mit dem Guardian (2017) ein, dass „90 percent of the research [into the positive impacts] is subpar“.

In seinem Vorwort zum britischen Mindfulness All-Party Parliamentary Report (2015) schreibt Jon Kabat-Zinn, Achtsamkeitsmeditation könne letztlich verändern, „wer wir als menschliche Wesen und als einzelne Bürgerinnen und Bürger sind – als Gemeinschaften und Gesellschaften, als Nationen und als Spezies“.

Diese religionsähnliche Begeisterung für die Vorstellung, Mindfulness könne nicht nur Einzelne verändern, sondern den Lauf der Menschheit, ist unter Befürwortern weit verbreitet. Selbst viele Atheistinnen, Atheisten sowie Agnostikerinnen und Agnostiker, die Achtsamkeit praktizieren, glauben, diese Praxis könne Frieden und Mitgefühl in der Welt stärken.

Auch die mediale Debatte rund um Achtsamkeit ist teils unausgewogen verlaufen.

In meinem Buch Buddha Pill, das ich 2015 gemeinsam mit der klinischen Psychologin Catherine Wikholm veröffentlicht habe, fasste ein Kapitel die Forschung zu unerwünschten Meditationseffekten zusammen. Dieses Kapitel wurde in den Medien breit aufgegriffen, unter anderem in einem Artikel in New Scientist sowie in einer Dokumentation auf BBC Radio 4.

Dagegen gab es 2022 nur wenig Berichterstattung über die teuerste Studie in der Geschichte der Meditationsforschung (über US$8 million finanziert durch die Forschungsstiftung Wellcome Trust).

In dieser Untersuchung wurden von 2016 bis 2018 mehr als 8,000 Kinder (im Alter von 11-14) an 84 Schulen im Vereinigten Königreich getestet. Das Ergebnis: Mindfulness verbesserte das psychische Wohlbefinden der Kinder im Vergleich zu einer Kontrollgruppe nicht – und könnte bei jenen, die bereits ein erhöhtes Risiko für psychische Probleme hatten, sogar nachteilige Effekte gehabt haben.

Ethische Konsequenzen

Ist es ethisch vertretbar, Mindfulness-Apps zu verkaufen, Meditationskurse anzubieten oder Achtsamkeit in der klinischen Praxis einzusetzen, ohne auf mögliche Nebenwirkungen hinzuweisen? Angesichts der Belege dafür, wie vielfältig und wie häufig solche Effekte sind, sollte die Antwort Nein lauten.

Dennoch sind viele Meditations- und Achtsamkeitslehrende überzeugt, dass diese Praktiken ausschliesslich Gutes bewirken, und kennen das Potenzial für negative Folgen nicht.

Am häufigsten berichten mir Betroffene mit unerwünschten Meditationseffekten, dass Lehrende ihnen keinen Glauben schenken. Oft wird ihnen gesagt, sie sollten einfach weiter meditieren, dann verschwinde es.

Die Forschung dazu, wie Meditation sicher praktiziert werden kann, hat erst vor Kurzem begonnen – entsprechend fehlen bislang eindeutige Empfehlungen. Hinzu kommt ein grundlegenderes Problem: Meditation berührt ungewöhnliche Bewusstseinszustände, und uns fehlen psychologische Theorien des Geistes, um diese Zustände angemessen zu verstehen.

Trotzdem gibt es Ressourcen, über die Menschen sich zu solchen Nebenwirkungen informieren können. Dazu zählen Webseiten von Meditierenden, die schwere unerwünschte Effekte erlebt haben, ebenso wie wissenschaftliche Handbücher, die dem Thema eigene Abschnitte widmen.

In den USA existiert zudem ein klinischer Dienst, der sich gezielt an Personen richtet, die akute und langfristige Probleme erlebt haben; er wird von einem Mindfulness-Forschenden geleitet.

Wenn Meditation vorerst als Instrument für Wohlbefinden oder Therapie eingesetzt werden soll, muss die Öffentlichkeit über das mögliche Schadenspotenzial informiert werden.

Miguel Farias, Associate Professor in Experimental Psychology, Coventry University

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

Eine frühere Version dieses Artikels wurde im Juli 2024 veröffentlicht.

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