Intuitive Freundlichkeit bei Kindern unter Zeitdruck: Bonbonspiele mit 3 bis 10‑Jährigen in Italien

Sind Kinder von Geburt an intuitiv freundlich – und was passiert mit dieser Neigung, wenn sie älter werden?

Genau das wollte ein Forschungsteam kürzlich herausfinden. Dafür setzten die Forschenden mehrere Spiele ein und werteten aus, welche Entscheidungen Kinder treffen – einmal unter Zeitdruck und einmal ohne Eile.

Ziel der Studie war es zu untersuchen, wie intuitive und abwägende soziale Entscheidungen bei Kindern im Alter von drei bis zehn Jahren zustande kommen.

Spiele mit Bonbons

Für ein Spiel legt eine Versuchsleitung vier Bonbons aus, jeweils zu Paaren zusammengeklebt, sowie drei verschlossene Boxen. Auf jeder Box ist das gezeichnete Gesicht eines anderen Kindes zu sehen.

Diese drei Kinder spielen ebenfalls mit – jedoch von einer anderen Schule – und keines von ihnen wird jemals erfahren, wer welche Entscheidung getroffen hat.

„Schau, bei diesem Spiel kannst du alle 4 Bonbons behalten, 2 in die gemeinsame Schüssel für alle legen und 2 für dich behalten, oder alle 4 in die Schüssel geben.“

Alles, was die vier zusammen in die Schüssel legen, wird anschließend verdoppelt und dann gleichmäßig auf alle vier verteilt.

Zusätzlicher Zeitdruck

Danach ergänzt die Versuchsleitung eine weitere Vorgabe: „Es gibt noch eine letzte Regel, die ich dir noch nicht gesagt habe, aber sie ist sehr wichtig. Du musst dich sofort entscheiden! Du hast nur 10 Sekunden.“

Die Hälfte der Kinder bekam genau diese Anweisung. Der anderen Hälfte wurde das Gegenteil gesagt: mindestens zehn Sekunden warten, in Ruhe nachdenken und danach so viel Zeit nehmen, wie sie möchten. „Ich habe keine Eile; überleg dir gut, was du tun willst!“

Francesco Margoni von der Universität Stavanger und Francesco Nava von der London School of Economics führten dieses Spiel sowie vier weitere mit 537 italienischen Kindern im Alter von 3 bis 10 Jahren durch.

Bei den 3‑Jährigen zeigte sich: Unter Zeitdruck verhielten sie sich sozialer. Sie legten mehr in die Schüssel, logen seltener und akzeptierten häufiger ein für sie ungünstiges Ergebnis als Kinder, die erst sitzen und nachdenken sollten.

Ältere Erklärungen zu Kindern und Freundlichkeit

Eine seit Langem diskutierte Erklärung besagt, Kinder brächten bereits eine Tendenz zur Freundlichkeit mit. Eine andere geht davon aus, dass sie ein solches Verhalten zu Hause lernen – in Familien, in denen sich Kooperation meist auszahlt.

So oder so würde man erwarten, dass ein 3‑jähriges Kind schnell teilt, bevor es lange darüber nachdenkt.

Margonis Team wollte diese beiden Deutungen ursprünglich gegeneinander testen, konnte sie mit dem Studiendesign jedoch nicht auseinanderhalten.

Im Peer-Review strichen die Forschenden daher den direkten Vergleich und schrieben, dass ihr Aufbau die beiden Erklärungen nicht trennen kann.

Stattdessen stellten sie die Kinder, die nicht nachdenken konnten, den Kindern gegenüber, die vor der Entscheidung ausdrücklich zum Innehalten und Nachdenken verpflichtet wurden.

Freundlichkeit bei Kindern testen

Jedes Kind traf 19 Entscheidungen in fünf Aufgaben. Die jeweiligen „Partner“ waren stets nur Zeichnungen auf Boxen, und jedes Kind glaubte, dass dahinter echte Kinder sitzen, die unter denselben Regeln entscheiden.

Im zweiten Spiel konnte ein Kind Bonbons an ein anderes Kind abgeben, das niemals erfahren würde, von wem sie stammen – und das auch nichts zurückgeben konnte.

Im dritten Spiel hatte der Partner die vier Bonbons bereits aufgeteilt, und das Kind musste mit Ja oder Nein reagieren. Bei Nein erhielt niemand etwas.

Im vierten Spiel lohnte sich Lügen. Jedes Kind zog eine Karte, die es der grünen oder der gelben Gruppe zuordnete, und nur das Kind selbst sah das Ergebnis. Wer die Wahrheit sagte, bekam ein Bonbon, der Partner drei. Eine Lüge drehte diese Verteilung um.

Die letzten beiden Aufgaben waren Versionen des Trolley-Problems, kindgerecht neu gezeichnet. Eine riesige Kugel rollt einen Hang hinunter auf fünf Kinder zu. In einer Variante kann die Figur einen Zaun über den Weg werfen und die Kugel stattdessen auf ein einzelnes Kind umlenken.

In der anderen Variante kann die Figur die Kugel stoppen, indem sie ein Kind mit einem großen Rucksack von einer Fußgängerbrücke stößt.

In jedem Alter stimmten die Kinder dem Umlegen des Zauns deutlich eher zu als dem Stoßen des Kindes von der Brücke.

Im Anschluss erklärten die Versuchsleitungen jedem Kind, dass die Partner nicht real waren. Alle gingen mit 20 Bonbons nach Hause.

Eile machte die Jüngsten freundlicher

Mit 3 Jahren erzielten Kinder unter dem Countdown einen höheren Wert im kombinierten Freundlichkeitsmaß der Studie. Dieses fasst zusammen: kooperieren, geben, die Wahrheit sagen und ein ungleiches Angebot annehmen, ohne jemanden zu „bestrafen“.

Mit 9 und 10 Jahren verhielten sich die beiden Gruppen dagegen gleich.

Verändert haben sich nur die Kinder, die warten mussten. Kinder, die gehetzt wurden, waren mit 10 ungefähr so freundlich wie mit 3. Kinder, die zehn Sekunden nachdenken sollten, zeigten mit 9 mehr Freundlichkeit als mit 4.

Ein Spiel passte nicht in dieses Muster: Dort, wo Bonbons an ein einzelnes Kind gingen und nichts zurückkommen konnte, gaben Kinder unter Zeitdruck und Kinder mit Wartezeit in jedem Alter gleich viel.

Ältere Kinder unter Zeitdruck logen häufiger

Am stärksten gingen die beiden Gruppen im Lügen-Spiel auseinander.

Mit 3 Jahren sagten gehetzte Kinder häufiger die Wahrheit. Mit 9 Jahren sagten beide Gruppen ungefähr gleich oft die Wahrheit.

Über die gesamte Altersspanne entwickelten sich die Gruppen in entgegengesetzte Richtungen: Ältere Kinder mit Wartezeit wurden ehrlicher. Ältere Kinder unter Zeitdruck wurden weniger ehrlich.

In anderen Aufgaben änderten sich beide Gruppen parallel. Mit zunehmendem Alter kooperierten Kinder mehr, lehnten unfaire Aufteilungen öfter ab und stimmten eher zu, die Kugel auf das einzelne Kind umzulenken.

Außerdem sollten die Kinder schätzen, wie viel ihre Partner in die Schüssel gelegt hatten. Ein 10‑Jähriger schätzte ungefähr so wie ein 3‑Jähriger – und Kinder, die mehr von den Partnern erwarteten, gaben selbst auch mehr.

Was die Bonbonspiele nicht zeigen konnten

Niemand durfte im eigenen Tempo entscheiden. Jedes Kind musste entweder schnell handeln oder bewusst warten; die Studie beschreibt damit diese beiden Situationen, nicht aber einen „normalen“ Alltag ohne Vorgabe.

Alle 537 Kinder kamen aus Kindergärten und Grundschulen in Mailand in Norditalien und wurden zwischen Herbst 2023 und Frühjahr 2024 getestet.

Margonis Team wies darauf hin, dass sich die Region in Vertrauen und sozialem Kapital von anderen Teilen Italiens unterscheidet, und wollte daher nicht behaupten, dass das Muster anderswo genauso ausfällt.

Es ist zudem möglich, dass manche 3‑Jährigen die Spiele nicht vollständig verstanden. Zwölf Kinder fielen bei einer Verständnisprüfung durch und wurden ausgeschlossen.

Zwei Prozent der Stichprobe verfehlten mindestens eine dieser Prüfungen; die Forschenden wiederholten alle Auswertungen ohne ein einziges 3‑ oder 4‑jähriges Kind und kamen zum selben Ergebnis.

Jugendliche zeigen mehr Egoismus

Margoni und Nava berichten, dass sie als Nächstes untersuchen wollen, wie Kinder, Jugendliche und Erwachsene unterschiedliche Arten sozialer Entscheidungen treffen.

Dafür gibt es einen konkreten Anlass: 2023 führte dieselbe Gruppe das Bonbon-Schüssel-Spiel mit Jugendlichen durch.

Bei den Teenagern führte Eile dazu, dass sie mehr für sich behielten – also genau das Gegenteil dessen, was bei den 3‑Jährigen zu sehen war.

Irgendwo zwischen dem 10. Lebensjahr und der Jugendphase weicht instinktive Freundlichkeit offenbar instinktivem Eigennutz. Niemand hat diesen Übergang bisher direkt beobachtet.

Die vollständige Studie ist in der Fachzeitschrift Nature Human Behaviour erschienen.