Neue Hinweise: Jäger und Sammler segelten 100 Kilometer bis Malta

Schon viele Jahrtausende, bevor sich die Landwirtschaft im Mittelmeerraum ausbreitete, überquerten offenbar kleine Gruppen von Jägern und Sammlern regelmässig offenes Wasser.

Ihre Fahrten umfassten mindestens 100 Kilometer (etwa 62 Meilen) – vermutlich zwischen Sizilien und Malta – und hielten diese Verbindung über mehr als ein Jahrtausend aufrecht. Diese Entdeckung stellt langjährige Annahmen darüber infrage, wie seetüchtig Europas letzte Jäger-und-Sammler-Gesellschaften tatsächlich waren.

Geleitet wurde die Untersuchung von Jimbob Blinkhorn von der Universität Liverpool, gemeinsam mit Professorin Eleanor Scerri vom Max-Planck-Institut für Geoanthropologie.

Das Team wertete neue Befunde aus Malta aus – einer der abgelegensten Inseln, die Jäger und Sammler im gesamten Mittelmeerraum überhaupt besiedelten.

Ein Rätsel, verborgen auf Malta

Das zentrale Problem, das die Forschenden lösen wollten, lässt sich leicht formulieren, ist aber schwer zu erklären: Malta ist viel zu klein, um eine Jäger-und-Sammler-Population zu tragen, die über Hunderte Jahre vollkommen isoliert überleben könnte.

Dennoch zeigen archäologische Spuren, dass Menschen dort über ungefähr ein Jahrtausend hinweg ohne Unterbruch lebten.

Nach Ansicht der Forschenden ergibt diese Kombination nur dann Sinn, wenn die Inselbewohnerinnen und -bewohner über wiederholte Fernfahrten zur See dauerhaft in Kontakt mit einem grösseren sozialen Netzwerk standen.

„Die Fähigkeit, Fernfahrten zur See zu unternehmen, markiert einen bedeutenden Übergang in der Menschheitsgeschichte, in dem zuvor unüberwindbare maritime Barrieren zu Grenzen neuer Verbindungen wurden“, sagte Scerri.

„Im Mittelmeer ist das direkte Zurücklegen langer Distanzen über offenes Wasser erstmals im Mesolithikum belegt.

„Auf Malta haben wir eine durchgehende mesolithische Präsenz von mindestens vor 8.400 bis vor 7.400 Jahren dokumentiert. War das ein zufälliges Stranden, oder steht es für ein bislang unbekanntes, seefahrendes Netzwerk?“

Wie viele Menschen konnten überleben?

Um diese Frage zu klären, kombinierten die Forschenden aktuelle ethnografische Daten mit Paläoklima-Archiven und Meeresspiegelmodellen. Auf dieser Basis schätzten sie, wie gross eine Jäger-und-Sammler-Population auf Malta nach plausiblen Massstäben überhaupt hätte sein können.

„Im Gegensatz zu Bauern sind Jäger und Sammler auf wilde, natürliche Nahrungsressourcen angewiesen, deren Verfügbarkeit in einem Gebiet weitgehend vom Klima bestimmt wird“, sagte Blinkhorn.

„Indem wir die Beziehung zwischen den Populationsgrössen moderner Jäger-und-Sammler-Gruppen und ihrer Umwelt modelliert haben, konnten wir mithilfe hochauflösender Paläoklima-Datensätze potenzielle frühere Populationsgrössen vorhersagen.

„Während Malta einst über eine Landbrücke mit Sizilien verbunden war, wurde diese vor rund 14.000 Jahren überflutet. Dadurch wurde Malta abgeschnitten, und die zur Verfügung stehende Landfläche zur Versorgung von Jäger-und-Sammler-Populationen wurde begrenzt.“

Inzucht und Zusammenbruch verhindern

Die Modellrechnungen des Teams ergaben für die Zeit nach der Isolation eine maximal mögliche Bevölkerung von 144 bis 170 Personen auf Malta. Realistischere Schätzungen, die auf ethnografischen Vergleichen beruhten, fielen deutlich niedriger aus.

Diese Prognose einer sehr geringen Bevölkerungsdichte gilt über die gesamte Spanne von tausend Jahren, in der archäologische Funde eine kontinuierliche Besiedlung der Insel durch Jäger und Sammler belegen.

Eine solche Zahl liegt weit unter dem, was nötig gewesen wäre, damit eine Gruppe so lange in vollständiger Abgeschiedenheit bestehen kann.

„Für das langfristige Überleben einer Population – etwa über ein Jahrtausend, wie es der archäologische Befund zeigt – wären 500 bis 1.000 Erwachsene im fortpflanzungsfähigen Alter erforderlich“, sagte Blinkhorn.

Die Forschenden kamen zudem zu der Erwartung, dass Maltas Bevölkerung deutlich kleiner war als das Minimum, das nötig wäre, um Inzucht zu vermeiden.

Daraus folgerten sie, dass Maltas Jäger und Sammler wiederholt über das Meer hinweg Kontakte zu einem grösseren Genpool aufrechterhalten haben mussten, um einen Zusammenbruch der Population zu verhindern.

Ohne anhaltenden Austausch mit Festlandpopulationen wäre ein genetischer Kollaps durch Inzucht praktisch unvermeidlich gewesen. Genau einen solchen Kollaps zeigt der archäologische Befund jedoch über tausend Jahre ununterbrochener Besiedlung nicht.

Wozu Jäger und Sammler fähig waren

In der Gesamtschau deuten die Ergebnisse auf etwas wesentlich Komplexeres hin als isolierte, einmalige Entdeckungsfahrten.

„Unsere Studie belegt, dass Malta Teil eines bislang unbekannten, dauerhaft bestehenden Netzwerks für Fernfahrten über See war“, sagte Scerri.

„Die letzten europäischen Jäger und Sammler gestalteten nicht nur die Nutzung von Land und Meer in einer Weise um, die die moderne Welt vorwegnimmt; sie hielten auch soziale Netzwerke aufrecht, wie wir sie zuvor nicht sehen.“

Diese neue Einordnung ist bedeutsam dafür, wie Archäologinnen und Archäologen diese Phase der Vorgeschichte insgesamt verstehen.

Die klassische Vorstellung mesolithischer Jäger-und-Sammler-Gesellschaften als kleine, isolierte Gruppen, die eng an einen einzigen Küstenabschnitt gebunden waren, scheint so nicht haltbar.

Stattdessen legen die Befunde nahe, dass zumindest einige dieser Gemeinschaften organisierte maritime Netzwerke unterhielten – mit der Fähigkeit zu wiederholten, zielgerichteten Fahrten über offenes Wasser.