Erstmals: DNA des gesamten Genoms aus dem alten Ägypten vor 4.800 Jahren sequenziert

Erstmals ist es Forschenden gelungen, DNA aus dem gesamten Genom eines Menschen zu entschlüsseln, der im alten Ägypten lebte – vor bis zu 4.800 Jahren, genau in der Epoche, in der die ersten Pyramiden entstanden.

Das älteste bisher gewonnene Genom aus dem alten Ägypten

Dass genetisches Material in der heissen, trockenen Region oft schlecht erhalten bleibt, hat lange verhindert, dass frühe ägyptische Abstammung genomweit mit anderen Regionen verglichen werden konnte. Der nun ausgewertete Datensatz ist das älteste DNA-Material, das bislang aus dem alten Ägypten geborgen wurde. Laut den Forschenden liefern die Überreste „direkte Hinweise auf genetische Abstammung“ aus Mesopotamien.

„Das alte Ägypten ist ein Ort aussergewöhnlicher schriftlicher Überlieferung und Archäologie, aber die schwierige DNA-Erhaltung hat dazu geführt, dass es keinen genomischen Datensatz zur Abstammung im frühen Ägypten gab, der sich zum Vergleich eignet“, sagt der Genetiker Pontus Skoglund, der am Francis Crick Institute im Vereinigten Königreich das erste Hochdurchsatz-Labor für alte DNA mitbegründete.

„Aufbauend auf dieser früheren Forschung haben neue und leistungsfähige genetische Techniken es uns ermöglicht, diese technischen Grenzen zu überwinden und kontaminierende DNA auszuschliessen – und damit die ersten genetischen Hinweise auf mögliche Bewegungen von Menschen in Ägypten zu dieser Zeit zu liefern.“

Abstammung, mögliche Merkmale und Verbindungen nach Westasien

Das sequenzierte Genom gehört zu einem älteren Mann, der vermutlich einer sozialen Elite angehörte. Aus seiner Abstammung leiten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler ab, dass er wahrscheinlich braune Haare, braune Augen und dunkle Haut hatte.

Die genetische Zusammensetzung weist dabei auf eine gemischte Herkunft hin: Rund 80 Prozent seines Genoms lassen sich mit Linien aus Nordafrika verbinden, die übrigen 20 Prozent mit Linien aus Westasien.

Diese Ergebnisse sprechen dafür, dass frühe Ägypterinnen und Ägypter in einem kulturellen und demografischen „Schmelztiegel“ lebten, in den Migrantinnen, Migranten und Händler aus anderen Teilen Afrikas und aus Mesopotamien gelangten – einer antiken Region, die heute Teile des Irak, der Türkei und des Iran umfasst.

Auch frühere archäologische Befunde deuteten bereits auf Handel und kulturelle Verflechtungen zwischen Ägypten und weiteren Gebieten des Fruchtbaren Halbmonds hin, vor allem über den Austausch domestizierter Pflanzen und Tiere, von Schriftsystemen sowie von Technologien wie der Töpferscheibe.

Fundort, Bestattung und Hinweise auf körperliche Arbeit

Geborgen wurden die Überreste aus einer Nekropole der antiken Stadt Nuwayrat, etwa 265 Kilometer südlich von Kairo. Bestattet war der Mann in einem grossen Tongefäss in einem in den Fels gehauenen Grab. Sein Tod datiert in die Zeit zwischen 2855 und 2570 v. Chr.

Zu Lebzeiten war er ungefähr 160 Zentimeter gross. Stark abgenutzte Zähne und ausgeprägte Arthritis sprechen dafür, dass er vermutlich zwischen 44 und 64 Jahre alt wurde – für damalige Verhältnisse ein hohes Alter.

Die Art der Beisetzung passt zu einem hohen Status, doch am Skelett fanden sich gleichzeitig Spuren regelmässiger körperlicher Tätigkeit.

„Seine Sitzbeinhöcker sind vergrössert, seine Arme zeigen Hinweise auf umfangreiche Vor-zurück-Bewegungen, und es gibt deutliche Arthritis nur im rechten Fuss. Auch wenn das nur Indizien sind, deuten diese Hinweise auf Töpferei hin, einschliesslich der Nutzung einer Töpferscheibe“, vermutet der Bioarchäologe Joel Irish von der Liverpool John Moores University.

„Allerdings ist eine Bestattung der Oberschicht für einen Töpfer nicht zu erwarten, der normalerweise keine solche Behandlung erhalten würde. Vielleicht war er aussergewöhnlich talentiert oder erfolgreich und konnte so seinen sozialen Status verbessern.“

Isotope aus einem Backenzahn: Aufgewachsen im Niltal

Eine Analyse der Isotopenmischung im zweiten Backenzahn ergab, dass der Mann vermutlich im heissen, trockenen Niltal aufwuchs. Seine Ernährung umfasste tierisches Eiweiss sowie Pflanzen wie Weizen und Gerste – ein Muster, das als typisch für frühe Ägypterinnen und Ägypter gilt.

„Diese Person hat eine aussergewöhnliche Reise hinter sich. Er lebte und starb in einer entscheidenden Phase des Wandels im alten Ägypten, und sein Skelett wurde 1902 ausgegraben und dem World Museum Liverpool gespendet, wo es dann Bombardierungen während des Blitz überstand, die den Grossteil der menschlichen Überreste in ihrer Sammlung zerstörten“, sagt der Archäogenetiker Linus Girdland Flink von der University of Aberdeen.

„Wir konnten nun einen Teil der Geschichte dieses Individuums erzählen.“

Die Geschichte einer einzelnen Person kann nicht alle Fragen zum alten Ägypten beantworten, doch die Ergebnisse gelten als ein spannender Anfang.

Die Forschenden hoffen, dass die Methode künftig ein „detaillierteres und nuancierteres Verständnis der altägyptischen Zivilisation und ihrer Bewohner“ ermöglichen wird.

Die Studie wurde in Nature veröffentlicht.