Neue Fossilien zeigen: Homo-erectus-Babys hatten das Flat-Head-Syndrom

Die meisten frischgebackenen Eltern merken in der ersten Woche zu Hause sehr schnell: Ein Neugeborenes kann den eigenen Kopf nicht selbst stabil halten. Neue Fossilfunde deuten darauf hin, dass Babys von Homo erectus ebenso hilflos zur Welt kamen.

Im Vergleich zu anderen Menschenaffen sind unsere Kinder bei der Geburt „unfertiger“ gebaut. Die Nackenmuskulatur ist noch schwach, die Schädelknochen sind weich, und das Gehirn wächst nach der Geburt weiterhin besonders schnell.

Eine am 29. Juli in den Sitzungsberichten der Royal Society, Reihe B, veröffentlichte Studie verlegt diese Entwicklungsphase zeitlich weiter zurück – über unsere eigene Art hinaus.

Flat-Head-Syndrom hinterlässt eine fossile Spur

Geleitet wurde die Arbeit von Yousuke Kaifu von der Universität Tokio, gemeinsam mit Kolleginnen und Kollegen aus Japan und Indonesien. Nach ihrer Einschätzung erforderte das Aufziehen solcher Säuglinge dieselbe dauerhafte Aufmerksamkeit, die auch heute nötig ist.

Ausgangspunkt ist ein Phänomen, das Kinderärztinnen und Kinderärzte täglich beobachten: die deformative Plagiozephalie, umgangssprachlich Flat-Head-Syndrom. Dabei verformt sich der weiche Schädel eines Babys, wenn es zu lange in derselben Lage liegt.

„Unsere Methode sucht nach Veränderungen in der Form des Craniums (des oberen Teils des Schädels), die um die Geburt herum oder kurz danach entstanden und bis zu einem gewissen Grad bis ins Erwachsenenalter erhalten geblieben sind“, sagt Kaifu.

„Heutzutage ist das eine häufige Erscheinung, die deformative Plagiozephalie genannt wird“, ergänzt er.

„Die Kopfform wird dadurch beeinflusst, dass das Baby oft in derselben Position liegt – je nachdem, wie es gehalten oder abgelegt wird –, und dadurch, dass die Nackenmuskeln des Babys zu schwach sind, um die Kopfhaltung selbst zu kontrollieren“, sagt Kaifu.

Schädelasymmetrie bewahrt Hinweise auf die Säuglingszeit

Genau diese Spur bleibt erhalten – und macht sie wissenschaftlich nutzbar. Die Asymmetrie kann sich bis ins Erwachsenenalter im Knochen abzeichnen. Dadurch müssen Forschende nicht zwingend ein Säuglingsfossil finden, um etwas über frühe Entwicklung zu lernen. Überreste sehr junger Individuen aus der Vorzeit sind selten und zudem meist stark fragmentiert.

Kaifu kam 2007 auf die Idee. Damals reiste er in Indonesien, um das Skelett von Homo floresiensis zu begutachten – und der Schädel fiel ihm als ungewöhnlich verformt auf.

Die Struktur des Knochens sprach dafür, dass die Veränderung nach der Geburt entstanden sein könnte. Kaifu trug die Frage an eine klinisch tätige Person in einem Krankenhaus heran. Dort bekam das Muster einen Namen: deformative Plagiozephalie.

Forschende verglichen vier Schädelgruppen

Für die Untersuchung stellte Kaifu ein Team aus Japan und Indonesien zusammen. Gemeinsam trugen sie vier Schädel-Stichproben zusammen.

Zunächst werteten sie CT-Scans von 123 gesunden modernen Säuglingen aus, im Alter von 1 Tag bis 17 Monaten. Hinzu kamen 385 historische japanische Schädel, die grob auf 200 bis 1.000 Jahre datiert wurden.

Als Vergleichsgruppe folgten 996 Schädel von Menschenaffen. Aus dem archaischen Material standen am Ende fünf Homo erectus-Fossilien und ein Homo floresiensis-Fossil zur Verfügung.

Die erectus-Schädel stammen von Fundstellen auf Java, darunter Ngandong, Sambungmacan und Ngawi.

Menschliche Schädel unterscheiden sich von denen der Menschenaffen

Schimpansen, Bonobos, Gorillas und Orang-Utans kommen körperlich leistungsfähiger zur Welt als Menschen. Entsprechend lagen ihre Werte in einem engen Bereich der Schädelverformung.

Bei den menschlichen Proben war die Streuung deutlich größer – was zu der großen Bandbreite passt, wie der Kopf eines hilflosen Neugeborenen durch Halten und Ablegen geformt werden kann.

Die Fossilien verteilten sich in derselben weiten „menschlichen“ Bandbreite, statt in dem engeren Spektrum der Menschenaffen.

Homo erectus-Babys brauchten Betreuung

Für eine Art, die vor allem über Steinwerkzeuge bekannt ist, sind Befunde zur Elternschaft eine Seltenheit. Neuere Arbeiten haben zudem ihre Ankunft in Ostasien um Hunderttausende Jahre weiter zurückdatiert. Und alte Zähne haben Hinweise auf eine Verbindung zu heute lebenden Menschen geliefert.

„Das war aufregend, weil wir über das Verhalten von Homo erectus nicht sehr viel wissen. Sie lebten zwischen mehr als einer Million und 110.000 Jahren vor heute, und wir haben aus ihrer Zeit nur eine winzige archäologische Überlieferung aus ihren Steinwerkzeugen“, sagt Kaifu.

„Wenn sie jedoch körperlich hilflose Babys zur Welt brachten, sagt uns das etwas über ihr Verhalten – denn dann hätten sie sich um das Baby genauso sorgfältig kümmern müssen, wie wir es tun“, fügt er hinzu.

„Das hätte wahrscheinlich gewisse soziale Interaktionen erforderlich gemacht, weil es für die Mutter schwierig gewesen wäre, in dieser Umgebung – in der es andere große Raubtiere gab – das Neugeborene allein zu versorgen und zu schützen“, fährt er fort.

In einer eigenen Rekonstruktion des Teams ist eine Mutter zu sehen, die das Neugeborene im Arm hält. Der Vater und weitere Gruppenmitglieder beteiligen sich an der Betreuung.

Homo floresiensis widersprach den Erwartungen

Eine verbreitete Erklärung dafür, warum menschliche Babys so hilflos sind, ist das sogenannte geburtshilfliche Dilemma. Nach dieser Theorie verengte der aufrechte Gang im Laufe der Evolution den Geburtskanal. Gleichzeitig mussten Babys mit großen Gehirnen weiterhin hindurchpassen.

Homo floresiensis passt nur unkomfortabel in diese Erzählung. Die Art war so klein, dass sie den Spitznamen „Hobbit“ erhielt – und ihr Gehirn war etwa so groß wie das eines Schimpansen.

Nach dieser Logik müssten ihre Neugeborenen eher menschenaffenähnlich gewesen sein. Umso überraschender war für das Team, wie stark verformt sich der einzige bekannte Schädel dieser Art zeigte.

„Auch wenn ihre Gehirngröße viel kleiner war, folgte ihre Neugeborenenphase bereits demselben schwierigen Prozess wie bei großhirnigen modernen menschlichen Vorfahren“, sagt Kaifu.

„Statt nur ein Tauschgeschäft für unsere großen Gehirne zu sein, könnten die anspruchsvolle Aufgabe der Kinderbetreuung und die Unterstützung von Müttern mit ihren Säuglingen tatsächlich ein integraler Bestandteil unserer menschlichen Geschichte sein – zumindest seit der Zeit des gemeinsamen Vorfahren von Homo erectus und Homo floresiensis vor mehr als einer Million Jahren“, erklärte er.

Warum eine kleinhirnige Art dennoch auf der „menschlichen“ Seite dieser Grenze landet, bleibt weiterhin offen. In der Mitteilung der Universität Tokio wird das als unbekannt bezeichnet.

Sechs Schädel begrenzen die Aussagen

Das archaische Material umfasst insgesamt nur sechs Schädel. Sämtliche Schlussfolgerungen darüber, wie die beiden archaischen Arten ihren Nachwuchs aufzogen, hängen damit an dieser sehr kleinen Stichprobe.

Außerdem erfasst die Methode Hilflosigkeit nur indirekt: Sie erkennt einen weichen Schädel und einen Kopf, den der Säugling nicht selbst umpositionieren konnte. Daraus wird dann abgeleitet, welche Art von Betreuung ein solches Baby benötigt hätte.

Kein Fossil dokumentiert, wer das Kind tatsächlich hielt. Der Schädel, mit dem alles begann, befindet sich in Indonesien und ist als LB1 katalogisiert. Dieses Exemplar ist der Fund, der Homo floresiensis definiert.

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