Studie berechnet Hannibals Alpenquerung 218 v. Chr.: Col de la Traversette am günstigsten für Elefanten

Eine neue Studie hat berechnet, wie viel Energie Hannibals Heer beim Marsch über die Alpen im Jahr 218 v. Chr. aufbringen musste – einschliesslich der Kriegselefanten. Unter den möglichen Routen ist ein Übergang deutlich günstiger als alle anderen.

Von den Pässen, die für die Alpenquerung in Frage kommen, hätte der Col de la Traversette die geringsten Energiekosten für das Heer verursacht.

Damit bekommt eine seit Jahrhunderten geführte Debatte, die sich bislang vor allem auf antike Berichte und die Geologie der Alpen stützte, eine biologische Grundlage mit konkreten Zahlen. Zugleich stellt die Studie eine verbreitete Annahme auf den Kopf: Nicht die Soldaten, sondern die Elefanten waren innerhalb des Heeres am besten dafür gebaut, die Berge zu überstehen.

Die günstigste Alpenquerung für Hannibals Elefanten

Die Untersuchung stammt von Emilio Berti vom Deutschen Zentrum für integrative Biodiversitätsforschung (iDiv) in Leipzig.

Statt weiter darüber zu streiten, welches Tal am besten zu den alten Beschreibungen passt, erstellte das Team eine sogenannte Energielandschaft – also eine Karte, die zeigt, wie viel Energie jeder einzelne Schritt entlang einer Route einen sich bewegenden Körper kostet.

Dafür speisten sie das Gelände in ein Modell ein, das den Energieaufwand fürs Bergauf- und Bergabgehen für eine bestimmte Körpermasse abschätzt. Grundlage waren Höhendaten aus NASA-Satelliten. Anschliessend liessen sie die Berechnungen für einen 3-Tonnen-Elefanten, ein Pferd und einen Fuss-Soldaten über vier mögliche Passrouten laufen.

In sämtlichen Kennzahlen lag die Traversette-Route vorne. Der nächstbeste Kandidat hätte für das gesamte Heer etwa 11% mehr Energie erfordert, der anstrengendste Übergang sogar ungefähr 19% mehr.

Diese Unterschiede blieben bestehen – egal, ob die Forschenden Elefanten, Pferde oder Männer als Vergleich heranzogen.

Traversette erforderte die geringste Energie

Lange Zeit hielten viele Fachleute einen anderen Übergang, den Col du Clapier, für den wahrscheinlichsten Weg. Neuere Auslegungen der antiken Quellen und Beobachtungen am Gelände selbst haben die Einschätzung jedoch zunehmend in Richtung Traversette verschoben – und die nun berechneten Energiewerte fallen ebenfalls zugunsten dieses Passes aus.

Kostentreibend ist vor allem das Bergaufgehen, und Elefanten vermeiden es normalerweise.

Eine frühere Studie verfolgte wilde Afrikanische Elefanten per GPS und zeigte, dass sie selbst sanfte Steigungen umzugehen versuchen. Die neuen Berechnungen deuten darauf hin, dass für ein so schweres Tier bereits ein kleiner Hügel eine echte energetische Hürde darstellen kann.

Trotzdem schnitten die Elefanten besser ab als die beiden anderen Gruppen. Am Traversette hätte ein Elefant nur rund 4% seiner Fettreserven verbraucht, während ein Pferd ungefähr 11% verlor und ein Mensch beinahe ein Fünftel.

Elefanten verbrannten weniger Fett

Der Grund liegt ausgerechnet in der Körpergrösse: Ein Elefant verfügt über einen so grossen Fettspeicher, dass 15 Tage harter Marsch ihn kaum aufzehren. Ein schlanker Soldat dagegen hat deutlich weniger Reserven – und spürt Verluste viel schneller.

Die eigentliche Schwierigkeit war, diesen Fettspeicher überhaupt wieder aufzufüllen. In freier Wildbahn frisst ein 3-Tonnen-Elefant rund 200 Kilogramm (440 Pfund) Pflanzen pro Tag, allein um seinen Grundbedarf zu decken. Um diese Menge zu schaffen, braucht es viele Stunden nahezu ununterbrochenes Fressen.

Durch die zusätzliche Belastung des Aufstiegs wären täglich weitere fünf bis sechs Stunden Nahrungsaufnahme nötig gewesen. Eine marschierende Armee hätte ein solches Rund-um-die-Uhr-Fressen nicht zulassen können. Weil das unmöglich war, mussten die Elefanten auf die mitgeführten Fettreserven zurückgreifen.

Warum brachte Hannibal Elefanten mit?

Eine Frage hat alle anderen überdauert: Nicht nur, wie Hannibal die Alpen mit Elefanten überquerte, sondern warum er es überhaupt versuchte – obwohl die Tiere so aufwendig am Leben zu halten waren.

Über die genaue Route wird seit Generationen von Historikern, Geografen und Altertumswissenschaftlern gestritten. Eine neuere Auswertung dieser langen Kontroverse bezeichnet sie als eine Debatte, die sich ständig weiter zuspitzt, statt sich zu beruhigen.

Hannibal hatte allerdings aus Erfahrung gute Gründe, an das Gelingen zu glauben. Er hatte die Elefanten bereits durch Spanien und Südfrankreich geführt und wusste daher, dass sie mit Gebirge besser zurechtkommen würden als seine Männer.

Auch die Anatomie sprach für sie. Eine Untersuchung zu Elefantenbeinen zeigte, dass die Gliedmassen selbst beim Gehen federnd und beweglich bleiben – eher wie bei einem Allradfahrzeug als wie starre Säulen. Für langsame, schwere Arbeit an steilem Gelände ist dieser Körperbau besser geeignet, als es auf den ersten Blick wirkt.

Hannibals eigenes Reittier war ein Asiatischer Elefant namens Surus. Er war grösser als die Afrikanischen Tiere aus dem Atlasgebirge, die den Grossteil der Herde ausmachten. Dieser Name ist eines der wenigen individuellen Details des Marsches, die überliefert sind.

Möglicherweise setzte Hannibal nicht nur auf Stärke. Allein der Anblick der Tiere konnte römische Truppen in den ersten Gefechten verunsichern. Ausserdem dürfte er damit keltische Gruppen in Norditalien, die Rom lange feindlich gegenüberstanden, eher zum Anschluss an seine Armee bewegt haben.

Der Winter tötete die meisten Elefanten

Die Elefanten über die Alpen zu bringen, erwies sich letztlich als der leichtere Teil. Mit 37 Tieren zog das Heer ins Gebirge, und etwa 30 lebten noch, als es kurz nach dem Abstieg zur Schlacht an der Trebia kam. Hannibal gewann diese Schlacht, während die Römer beim Anblick der Elefanten in Panik gerieten.

Von diesen Überlebenden starben im folgenden Winter in Italien alle bis auf Surus. Das Hindernis, das als grösste Gefahr gegolten hatte – die Alpenquerung –, war damit weniger tödlich als die kalten, hungerreichen Monate danach.

Genau dazu passen die harten Zahlen der Studie: Abgeschnitten in feindlichem Gebiet und ohne Nachschublinie hätte Hannibal enorme Mengen an Futter und vor allem Zeit benötigt, um das von den Elefanten verbrauchte Fett wieder aufzubauen.

Die Autoren vermuten, dass er diesen Preis nicht mehr zahlen wollte, nachdem die Elefanten ihren Zweck erfüllt hatten. Teure Tiere zu füttern, die er nicht mehr einsetzen konnte, ergab wenig Sinn – zumal seine Armee ohnehin bis an die Grenze belastet war.

Neue Belege entscheiden eine alte Debatte

Der Beitrag der Studie besteht darin, einem Marsch, den niemand detailliert protokollierte, messbare Werte zu geben. Dasselbe Energielandschaft-Verfahren wird heute genutzt, um zu verstehen, wie Tiere sich durch schwieriges Terrain bewegen, und um Wildtierkorridore so zu planen, dass energieraubende Anstiege vermieden werden.

Auf eine 2.200 Jahre alte Kampagne angewandt, liefert es ein klares Ergebnis: Der energetisch günstigste Weg über die Alpen führte über die Traversette.

Die Elefanten waren körperlich darauf ausgelegt, ihn zu überstehen – und der härteste Kampf für Hannibals Herde begann erst, als die Berge bereits hinter ihnen lagen.