UCLA-Studie: Handybesitz in der Grundschule hängt mit schwächerem Leseverständnis zusammen

In vielen Grundschulen in den Vereinigten Staaten werden Handys inzwischen weggeschlossen – in der Hoffnung, dass ruhigere Klassenräume Kindern beim Lesen helfen.

Eine Untersuchung mit Kindern der dritten und sechsten Klasse hat diese Erwartung direkt geprüft. Das Wegnehmen des Handys während eines Lesetests änderte nichts an den Ergebnissen – zugleich war der bloße Besitz eines Handys insgesamt mit niedrigeren Leistungen verbunden.

Durchgeführt wurde die Studie von Psychologinnen und Psychologen der Universität von Kalifornien in Los Angeles (UCLA). Sie arbeiteten in echten Schulen und Kirchen im Los Angeles County.

Insgesamt nahmen 106 Kinder teil, ungefähr zur Hälfte aus einer jüngeren Gruppe der dritten Klasse und zur Hälfte aus einer älteren Gruppe der sechsten Klasse.

Die Stichprobe war sprachlich gemischt: In 42% der Haushalte wurde zu Hause Englisch gesprochen, in 30% Arabisch und in 28% Spanisch.

Mehr Kinder besitzen inzwischen Handys

In der dritten Klasse hatten 46% ein eigenes Handy. In der sechsten Klasse lag dieser Anteil bei 70%.

Beide Werte liegen über landesweiten Zahlen aus einigen Jahren zuvor. Im Jahr 2021 besaßen etwa 31.5% der Drittklässlerinnen und Drittklässler sowie 54% der Sechstklässlerinnen und Sechstklässler ein eigenes Gerät; in dieser Studie wurden die Daten Ende 2024 erhoben.

Handys in Sichtweite änderten nichts

Kinder, die an diesem Tag ein Handy in die Schule mitgebracht hatten, absolvierten denselben Lesetest zweimal. Einmal lag das Handy eingeschaltet und mit dem Display nach oben auf dem Tisch neben ihnen.

Beim zweiten Durchlauf wurde das Handy von einer Forschungsperson außerhalb der Sichtweite gehalten. Die Ergebnisse veränderten sich kaum: 89% richtig mit Handy und 87% richtig ohne Handy.

Das Team stellte außerdem die Kinder gegenüber, die an diesem Tag ein Handy dabei hatten, und diejenigen, die keines mitbrachten. In beiden Gruppen fielen die Leseleistungen gleich aus.

Patricia Greenfield, leitende Autorin der Studie und Psychologieprofessorin an der UCLA, fasste das so zusammen:

„Die Kinder, die ihre Handys mit in die Schule brachten, hatten die gleichen Leseergebnisse wie Kinder, die an diesem Tag keine Handys in der Schule hatten“, sagte Greenfield.

„Es ist also der Besitz eines Handys, nicht die unmittelbare Anwesenheit eines Geräts, der auf Grundschulniveau mit schlechterem Leseverständnis korreliert.“

Besitz mit niedrigeren Werten verbunden

Die Lesetests stammten aus den Dynamischen Indikatoren grundlegender früher Lesekompetenzen (DIBELS), einem Testbatterie-Ansatz, der an der Universität von Oregon entwickelt wurde.

Unabhängig davon, ob ein Kind ein Handy besaß oder nicht, bearbeiteten alle dieselben kurzen Textpassagen.

Über die gesamte Gruppe hinweg erzielten Handybesitzerinnen und -besitzer beim Leseverständnis niedrigere Werte als Kinder ohne eigenes Handy. Der Unterschied war klein, aber statistisch gesehen wahrscheinlich kein Zufall – und er zeigte sich sowohl bei Kindern aus englischsprachigen Haushalten als auch bei Kindern aus anderssprachigen Haushalten.

Dieser Befund basiert allerdings auf einem Zusammenhang und nicht auf einem Experiment. Er kann nicht belegen, dass das Handy die niedrigeren Werte verursacht hat, auch wenn das Team darauf hinweist, dass der Besitz zeitlich zuvor lag.

„Wir haben festgestellt, dass es kein Alter gibt, in dem es für das Leseverständnis besser oder schlechter ist, einem Kind ein Handy zu geben – es geht einfach darum, überhaupt ein Handy zu haben. Das gilt in der dritten Klasse, und das gilt in der sechsten Klasse“, sagte Greenfield.

Kaum Benachrichtigungen während des Tests

Eigentlich hatte das Team erwartet, dass Benachrichtigungen der entscheidende Störfaktor sein würden. Die Annahme war, dass ein vibrierendes Handy Kinder ablenkt und dadurch die Ergebnisse sinken.

Die Überlegung knüpft an die Funktionsweise von Aufmerksamkeit an: Ein Kind kann nur eine begrenzte Menge Informationen gleichzeitig im Kopf halten – und ein Signal belegt einen Teil dieser knappen Kapazität.

Während der Tests vibrierte jedoch fast nichts. Acht von 10 Drittklässlerinnen und Drittklässlern erhielten keine Benachrichtigungen, und auch 20 von 27 Sechstklässlerinnen und Sechstklässlern bekamen keine.

Jeder Test dauerte nur sieben Minuten, also zu kurz, damit bei vielen überhaupt Meldungen eintreffen. Durch die geringe Zahl an Unterbrechungen konnte die Studie letztlich kaum prüfen, ob Benachrichtigungen das Lesen tatsächlich verschlechtern.

Früheres Texten half einigen Kindern

In einer Teilgruppe wirkte das Handy eher hilfreich als schädlich. Bei Sechstklässlerinnen und Sechstklässlern aus arabisch- oder spanischsprachigen Haushalten war ein früherer Einstieg ins Texten tendenziell mit besseren Leseleistungen verbunden.

Diese Auswertung stützte sich auf 13 Kinder und damit auf eine kleine Zahl. Bei Kindern aus englischsprachigen Haushalten zeigte sich der Trend in die entgegengesetzte Richtung und war zudem zu schwach, um als belastbar zu gelten.

Ein ähnliches Muster fand sich beim Spielen auf dem ersten Handy in nicht englischsprachigen Haushalten: Diese Kinder erzielten höhere Werte und machten weniger Fehler.

„Wenn man ein Handy hat und aus einer Familie kommt, in der zu Hause kein Englisch gesprochen wird, ist es für das Leseverständnis besser, früher statt später mit dem Texten anzufangen“, sagte Greenfield.

„Tatsächlich hatten Schülerinnen und Schüler aus arabisch- oder spanischsprachigen Haushalten, die in der zweiten oder dritten Klasse zu texten begannen, in der sechsten Klasse Leseverständniswerte, die denen ihrer Gleichaltrigen ähnelten, die noch immer keine Handys hatten.“

Angst könnte Effekte verdeckt haben

Das Team beschreibt offen, was den Handy-Test zusätzlich verkompliziert haben könnte.

Wird ein Handy weggenommen, kann das bei manchen Kindern Angst auslösen – ein Zustand, den Forschende als Nomophobie bezeichnen – und diese Sorge könnte die Leistungen in der Runde ohne Handy gesenkt haben.

Falls das passiert ist, könnte es einen tatsächlichen Ablenkungseffekt überdeckt haben. Da niemand Angst gemessen hat, bleibt diese Frage unbeantwortet.

Außerdem ist ein Test möglicherweise kein guter Ort, um Ablenkung einzufangen, weil Kinder während Prüfungen nur selten zum Handy schauen.

Die Ergebnisse stammen zudem von einem einzelnen Tag statt aus einer längeren Nachbeobachtung. Gemessen wurde ausschließlich Lesen; Schreiben, Mathematik und Aufmerksamkeit blieben unberücksichtigt.

Finanziert wurde die Arbeit von der Flora-Familienstiftung über Fördermittel an ein universitäres Zentrum für digitale Medien für Kinder. Die Autorinnen und Autoren gaben an, keine konkurrierenden Interessen zu haben.

Wie es weitergeht

Die Forschenden gehen davon aus, dass sich bei älteren Schülerinnen und Schülern ein anderes Bild ergeben könnte.

Teenager erhalten deutlich mehr Benachrichtigungen. Deshalb richtet das Team den Blick nun auf Jugendliche an Highschools und prüft ein Unterrichtsprogramm, das Schülerinnen und Schülern helfen soll, besser mit Bildschirmen umzugehen.

Bei Handyverboten erwarten sie den größten Nutzen eher im Sozialen als in der Leistung. Für das Lesen schien das Handy im Rucksack keine Rolle zu spielen – als Nächstes wollen sie daher vor allem Freundschaften in den Blick nehmen.