Genstudie zeigt: Neandertaler Thorin blieb 50.000 Jahre isoliert

Im Vergleich zur geselligen Lebensweise moderner Menschen wirken Neandertaler-Gemeinschaften nach früheren Forschungen erstaunlich abgeschottet – sie blieben meist unter sich.

Genetische Analyse des Neandertalers Thorin

Eine Gruppe scheint diese Zurückgezogenheit allerdings auf die Spitze getrieben zu haben. Eine neue Studie, die genetisches Material aus den Backenzähnen eines Fundes mit dem Namen Thorin untersucht hat, kommt zu dem Ergebnis, dass sich seine Vorfahren über Jahrtausende nicht mit benachbarten Gruppen vermischt haben.

„Die Thorin-Population verbrachte 50.000 Jahre, ohne Gene mit anderen Neandertaler-Populationen auszutauschen“, erklärt der Archäologe Ludovic Slimak von der Paul-Sabatier-Universität.

Auffällig ist, dass die Isolation dieser Gruppe von Homo neanderthalensis zeitlich mit den Vorstössen unserer eigenen Vorfahren nach Europa zusammenfällt.

„Thorin entspricht den Phasen der erneuten Besiedlung der Grotte Mandrin durch Neandertaler nach den frühesten Einwanderungen moderner Menschen auf dem Kontinent“, schreiben Slimak und Kolleginnen und Kollegen in ihrer Arbeit.

Thorin wurde 1979 in Höhlen im Rhône-Tal in Frankreich entdeckt. Seine rund 100.000 Jahre alten Überreste gelten als der vollständigste Neandertalerfund Frankreichs und datieren in die letzten Jahrtausende der Neandertaler-Existenz in dieser Region.

50.000 Jahre Isolation und eine mögliche Mittelmeer-Population

In derselben Epoche gerieten Neandertaler-Populationen in Spanien offenbar unter Druck: Genetische Veränderungen deuten darauf hin, dass sie durch neue Neandertaler-Populationen ersetzt wurden, als eine deutliche Klimaerwärmung nach der vorherigen Eiszeit die Umweltbedingungen veränderte und andere Linien dazu veranlasste, sich in neue Gebiete auszubreiten.

Dicht dahinter folgte Homo sapiens.

„Diese genetischen Unterschiede könnten auf einen bedeutenden Prozess des Populationsaustauschs hindeuten, der auf die Ausbreitung anatomisch moderner Menschen durch Europa folgte oder mit ihr zusammenhing“, schreiben Slimak und Kolleginnen und Kollegen.

Obwohl viele von uns einen Anteil Neandertaler-DNA tragen, wurden bislang keine Neandertaler mit jüngerer menschlicher DNA gefunden.

Thorin bildet dabei keine Ausnahme. Die grösste genetische Nähe zeigte sich zu einem anderen Neandertalerfund aus Gibraltar in Spanien. Und selbst in diesem Fall liegt die letzte Vermischung von Thorins Vorfahren mit den anderen bekannten Neandertalergruppen 50.000 Jahre zurück.

„Das bedeutet, es gab eine unbekannte mediterrane Neandertaler-Population, deren Verbreitungsgebiet von der westlichsten Spitze Europas bis ins Rhône-Tal in Frankreich reichte“, sagt Slimak.

Allerdings ist das genetische Material aus Fossilien, die mediterrane Populationen repräsentieren, lückenhaft – weshalb sich Aussagen zu dieser rätselhaften Gruppe nur schwer eindeutig belegen lassen.

Was die Abschottung für das Aussterben der Neandertaler bedeuten könnte

Unabhängig davon wirft die Absonderung von Thorins Gruppe Fragen dazu auf, wie seine Art insgesamt vor etwa 40.000 Jahren letztlich verschwand.

Neben der genetischen Abkapselung gibt es zudem kulturell-archäologische Hinweise darauf, dass diese Neandertalergruppe aussergewöhnlich in sich gekehrt war. Das könnte erklären helfen, warum unsere ausgestorbenen Verwandten trotz vieler Eigenschaften, die auch uns in anspruchsvollen Umwelten voranbrachten – von technologischem Können bis hin zu kreativen Fähigkeiten –, aus dem Bild verschwanden.

Demgegenüber schien die Menschenwelle, die sich durch Asien ausbreitete, während die Neandertaler verschwanden, kulturelle Verbindungen über Europa hinweg aufrechtzuerhalten. Das legt nahe, dass belastbare Netzwerke eine Form von Widerstandsfähigkeit schaffen.

„Es ist immer gut für eine Population, mit anderen Populationen in Kontakt zu sein“, sagt Vimala. „Wenn man lange isoliert ist, schränkt man die genetische Variation ein, die man hat; das bedeutet, man kann sich schlechter an veränderte Klimata und Krankheitserreger anpassen, und es schränkt einen auch sozial ein, weil man kein Wissen teilt oder sich als Population weiterentwickelt.“

Statt eines dramatischen Endes voller Konflikte zwischen zwei Menschentypen könnte der Niedergang der Neandertaler ein langer, komplexer Prozess gewesen sein – mitverursacht durch die eigene Neigung, sich zurückzuziehen.

Diese Forschung wurde in Cell Genomics veröffentlicht.