Grauwölfe und Klimawandel: Zähne zeigen veränderte Ernährung

Grauwölfe reagieren auf Klimaveränderungen offenbar nicht nur mit verschobenen Streifgebieten. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass sich auch ihre Ernährungsweise anpasst.

In warmen Phasen scheinen Wölfe vermehrt die härteren Teile von Kadavern zu verwerten – einschliesslich Knochen –, als würden sie aus einer Beute jedes letzte Quäntchen Nährwert herausarbeiten, wenn Jagen und Fressen unter den Bedingungen schwieriger werden.

Geleitet wurde die Studie von der University of Bristol in Zusammenarbeit mit dem Natural History Museum.

Dafür verglichen die Forschenden Wolfszähne aus zwei vergangenen Warmzeiten mit Zähnen heutiger Wölfe aus Polen, wo die Winter zunehmend milder ausfallen und die Schneedecke abnimmt.

Ziel war es herauszufinden, ob sich Erwärmungsphasen eindeutig in der Wolfsnahrung abzeichnen – und ob ein solches Muster bereits heute zu erkennen ist.

Die Ernährung eines Wolfs in seinen Zähnen lesen

Das Team setzte die sogenannte Zahn-Mikroverschleiss-Texturanalyse (DMTA) ein. Beim Kauen entstehen auf der Zahnoberfläche mikroskopisch kleine Kratzer und Grübchen.

Diese winzigen Spuren können widerspiegeln, was ein Tier in den letzten Wochen oder Monaten seines Lebens gefressen hat – teils als „Letzte-Mahlzeit-Effekt“ bezeichnet.

Um zu prüfen, wie sich die Nahrung in Abhängigkeit vom Klima verändert, untersuchten die Forschenden Backenzähne (Molaren) von Grauwölfen aus drei Zeitabschnitten.

Ein Probenpaket stammte von vor etwa 200.000 Jahren, als die Sommer ähnlich wie heute waren, die Winter jedoch kälter ausfielen. Ein weiteres Paket datierte auf vor rund 125.000 Jahren – eine wärmere Zwischeneiszeit mit heisseren Sommern und milderen Wintern.

Der dritte Vergleichssatz kam von heutigen Wölfen aus Polen, einer Region, in der bereits wärmere Winter und geringere Schneebedeckung beobachtet werden.

Die Leitfrage war klar: Gehen wärmere Bedingungen damit einher, dass Wölfe zähere und härtere Nahrung aufnehmen?

Fossilien zeigen eine deutliche Verschiebung der Nahrung

Als das Team die fossilen Zähne gegenüberstellte, zeigte sich, dass sich die beiden Warmzeiten ernährungsbezogen nicht gleichen.

Die Zahnoberflächen deuteten darauf hin, dass Wölfe in der jüngeren Zwischeneiszeit härteres Material frassen als Wölfe aus der älteren Warmphase.

„Die DMTA-Ergebnisse der fossilen Wölfe aus den beiden Zwischeneiszeiten waren sehr unterschiedlich“, erklärte die Co-Autorin Danielle Schreve von der University of Bristol.

„Merkmale auf der Zahnoberfläche zeigen, dass das Ernährungsverhalten der Wölfe aus der älteren Zwischeneiszeit den Verzehr weniger harter Nahrung umfasste als das der Wölfe aus der jüngeren Zwischeneiszeit.“

„Wölfe bei diesen wärmeren Temperaturen scheinen Kadaver vollständiger verwertet zu haben.“

„Die eigentliche Überraschung war, dass moderne Wölfe aus Polen, wo die Klimaerwärmung ebenfalls voranschreitet, dieselben Muster zeigen wie jene aus der jüngeren Zwischeneiszeit. Das unterstreicht, dass auch sie einem bislang verborgenen ökologischen Stress ausgesetzt sind“, sagte Schreve.

Damit können Wölfe weiterhin vorkommen, sich fortpflanzen und jagen – und dennoch halten ihre Zähne womöglich unauffällig fest, dass der Druck steigt und die Nahrungsbeschaffung mehr Aufwand erfordert.

Wenn Wölfe anfangen, Knochen zu knacken

Über alle Daten hinweg ergab sich ein konsistentes Bild: Wölfe in wärmeren Klimasituationen fraßen häufiger harte Nahrung, darunter Knochen. Dieses Knochenfressen bezeichnen die Forschenden als Durophagie.

„Die Ergebnisse legen nahe, dass Wölfe in wärmeren Klimaphasen stärker arbeiten mussten, um Nährstoffe zu gewinnen – sie suchten intensiver nach Aas oder verzehrten Teile der Beute, die sie normalerweise meiden würden“, sagte die Hauptautorin Amanda Burtt aus Bristol.

„Die Ergebnisse haben weitreichende Folgen für den Wolfsschutz in Europa und darüber hinaus. Von Grauwölfen wird oft angenommen, dass sie gegenüber dem Klimawandel widerstandsfähig sind, doch diese Forschung zeigt, dass steigende Temperaturen als bedeutender Faktor in der Schutzplanung berücksichtigt werden sollten.“

Das stellt eine verbreitete Annahme direkt infrage. Wölfe gelten als ausserordentlich anpassungsfähig, und vielerorts haben sich Bestände erholt. Anpassungsfähigkeit bedeutet jedoch nicht automatisch, dass ein Tier „unbeeinflusst“ bleibt. Mitunter heisst es vielmehr, dass es „zurechtkommt“ – und dieses Zurechtkommen kann Kosten verursachen.

Wölfe in schneereicheren Wintern

Warum eine Erwärmung so stark ins Gewicht fällt, hängt auch damit zusammen, dass Wölfe in kalten, schneereichen Wintern häufig Vorteile haben. Tiefer Schnee kann Pflanzenfresser als Beute verwundbarer machen, weil der Zugang zu Nahrung eingeschränkt wird und die Flucht schwerer fällt.

Zudem bewegen sich Wölfe auf Schnee und Eis effizient. Kalte Bedingungen werden mit schwereren Wölfen und einer höheren Überlebensrate der Welpen in Verbindung gebracht.

Werden Winter milder und die Schneedecke dünner, verschiebt sich dieses Zusammenspiel. Beutetiere können sich leichter fortbewegen. Das Jagen wird anspruchsvoller.

Wölfe müssen dann möglicherweise mehr Energie investieren, um denselben Ertrag zu erzielen – und wenn sie ein Tier erlegen, könnten sie gezwungen sein, es gründlicher zu verwerten. Das passt zu den Abnutzungsspuren, die auf stärkeren Knochenverzehr hindeuten.

Klar gesagt: Ein auf den Winter ausgelegter Beutegreifer wird in eine Welt gedrängt, die für Wölfe weniger günstig ist.

Eine ungewöhnliche Wendung

Die Studie verweist zudem auf einen etwas unbequemen Punkt. In Polen können Wölfe einen Teil des klimabedingten Drucks ausgleichen, indem sie in der Nähe von Agrarflächen Rehe und Wildschweine jagen und ausserdem überfahrene Wildtiere aufnehmen.

Das ist nicht gerade das Idealbild eines Schutzkonzepts, kann aber Kalorien liefern, wenn natürliche Jagd unter wärmeren Bedingungen kostspieliger wird.

Paradoxerweise könnten Wölfe, die weiter von vom Menschen geprägten Landschaften entfernt leben, künftig vor grösseren Problemen stehen – weil ihnen weniger alternative Nahrungsquellen als Rückfalloption bleiben.

In einer wärmer werdenden Welt sind die „wildesten“ Gebiete also nicht automatisch die einfachsten Orte, an denen Wölfe gut gedeihen – vor allem dann nicht, wenn Beute ohne den Vorteil von Schnee schwerer zu erlegen ist.

Fossilsammlungen und moderner Naturschutz

Ein besonders bemerkenswerter Aspekt der Studie ist, dass Museumsfossilien nicht als verstaubte Relikte dienen, sondern als Archiv für Klima- und Ökologieinformationen.

Co-Autor Neil Adams, Kurator für fossile Säugetiere am Natural History Museum in London, hob hervor, wie lange einige dieser Stücke auf eine derartige Fragestellung gewartet haben.

„Zu den fossilen Wolfszähnen in diesem Projekt gehören einige, die seit über 175 Jahren Teil der nationalen Sammlung sind.“

„Angesichts der aktuellen Biodiversitäts- und Klimakrisen ist es wichtiger denn je, dass fossile Exemplare in Museumssammlungen in Studien wie der unseren, die auf die Naturschutz-Paläobiologie ausgerichtet sind, vollständig ausgeschöpft werden.“

„Dieses aufkommende Fachgebiet zielt darauf ab, Erkenntnisse aus dem Fossilbericht auf heutige Fragen des Natur- und Wiederherstellungsschutzes anzuwenden.“

Was das für den Schutz der Wölfe bedeutet

Die Kernaussage der Forschenden lautet nicht, dass Wölfe verloren sind. Vielmehr solle der Klimawandel als realer Belastungsfaktor für grosse Beutegreifer behandelt werden – selbst für Arten, die als robust und flexibel gelten.

Wenn wärmere Winter Wölfe zu energetisch teurerer Jagd und zu riskanteren Fressstrategien zwingen, kann das Gesundheit, Fortpflanzung und die langfristige Stabilität von Populationen beeinflussen – insbesondere dort, wo menschliche Nahrungsquellen nicht zur Verfügung stehen oder wo Lebensräume zerschnitten sind.

Die Studie argumentiert daher, dass langfristige Schutzplanung das Klima einbeziehen muss – nicht nur Lebensraumfragen und Mensch-Tier-Konflikte.

Denn Warnsignale sind nicht immer dramatische Bestandszusammenbrüche. Manchmal sind es mikroskopische Kratzer auf einem Backenzahn, die sagen: Das Leben wird härter – und wir kauen Knochen, um es zu zeigen.