Wie Berührung Bonobos und Schimpansen vor dem Füttern beruhigt

Eine Gruppe Menschenaffen drängt sich in dem Moment zusammen, in dem Futter auftaucht. Körper schieben sich dicht an dicht, und mit der Enge steigt die Anspannung. Solche Situationen könnten leicht in Aggression kippen. In vielen Gruppen bleibt das Teilen jedoch erstaunlich ruhig.

Ein Forschungsteam unter Leitung der Durham University wollte verstehen, warum das so ist. Der entscheidende Hinweis führte zu freundlicher Berührung. Dieselbe Art Reflex gibt es auch bei Menschen – und sie hinterlässt messbare Spuren.

Dr. Jake Brooker, der die Studie leitete, sagte gegenüber Earth.com: „Studien am Menschen haben gezeigt, dass Händeschütteln vor kompetitiven Geschäftsverhandlungen die Kooperation erhöht und nachweislich das Lügen reduziert.“

„Sogar Sportlerinnen und Sportler, die sich vor oder während Wettkämpfen berühren, neigen dazu, besser zu spielen und als Einheit kooperativer zu sein.“

Im Mittelpunkt standen Bonobos und Schimpansen, unsere beiden nächsten lebenden Verwandten. Beide Arten nutzen Körperkontakt, um die Stimmung zu stabilisieren, bevor es heikel wird.

Wie Bonobos und Schimpansen vor dem Füttern Berührungen nutzen

Untersucht wurden fünf halbwilde Gruppen in zwei afrikanischen Schutzstationen. Die Bonobos leben im Lola ya Bonobo Sanctuary in der Demokratischen Republik Kongo.

Die Schimpansen waren im Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust in Sambia untergebracht. Insgesamt nahmen 116 Individuen in 45 gefilmten Sitzungen teil.

Jede Sitzung folgte einem einfachen Aufbau, der als „Erdnuss-Schaukel“ bekannt ist. Ein mit Erdnüssen gefüllter Trog wurde gegen das Gitter geschwungen, sodass das Futter in einem kleinen, dicht gedrängten Bereich zu Boden fiel.

Bevor die Erdnüsse herunterrieselten, verbrachten die Menschenaffen fünf Minuten zusammen. Kameras erfassten jede Berührung und verfolgten anschließend, wer nach dem Futterfall in der Nähe blieb.

Die Rolle von Körperkontakt

In beiden Arten zeigte sich derselbe Grundzusammenhang: Tiere, die sich vorher häufiger berührten, verbrachten später mehr Zeit damit, nebeneinander zu fressen.

Die Formen des Kontakts reichten von Umarmungen über sanfte Klopfer bis zu kurzen Küssen. Jede dieser Gesten schien die Stimmung zu entschärfen, bevor das Gedränge begann.

Allerdings war der Zusammenhang nicht überall gleich. In einer Schimpansengruppe ging mehr Berühren mit weniger gemeinsamem Fressen einher.

Auch in der „Reichweite“ des Kontakts unterschieden sich die Arten. Schimpansen berührten sich häufiger und bezogen dabei mehr als doppelt so viele Partner ein wie ein typischer Bonobo.

Bindungen unterschieden sich zwischen den Geschlechtern

Die Berührungen verteilten sich nicht gleichmäßig. Stattdessen spiegelten sie die soziale Organisation der jeweiligen Art.

Bei Bonobos sind enge Bindungen unter Weibchen besonders wichtig. Entsprechend übernahmen bei den Bonobos vor allem Weibchenpaare das beruhigende „Bestärken“.

Schimpansen dagegen stützen sich stärker auf männliche Allianzen. Bei ihnen suchten vor allem Männchenpaare häufig den Kontakt zueinander.

Diese Muster traten allerdings nur in den toleranteren Gruppen deutlich auf. Dort, wo die Hierarchie strenger wurde, verschwanden die freundlichen Berührungen größtenteils.

Noch klarer wurde der Kontrast, als die Forschenden das Verhalten auf Gruppenebene betrachteten.

„In stärker despotischen Gruppen, in denen Ressourcen leichter monopolisiert werden konnten, ist uns aufgefallen, dass es zwischen den dominanten Geschlechtern offenbar an starken Beruhigungsbindungen fehlte“, merkte Dr. Brooker gegenüber Earth.com an.

Um sicher zu sein, seien mehr Gruppen nötig, sagte er – dennoch sei dieser Trend bei beiden Arten sehr deutlich gewesen.

Vertrauen durch riskanten Kontakt

Schimpansen zeigten ein Verhalten, das bei den Bonobos nicht beobachtet wurde: Sie steckten Finger, manchmal sogar ganze Hände, in das Maul eines anderen Tieres.

Solche Handlungen traten wesentlich häufiger in der toleranteren Schimpansengruppe auf. Ein Schimpanse kann einen Finger abbeißen – einen Finger anzubieten, ist daher ein klares Signal für Vertrauen.

Gerade die Männchen sind aufeinander angewiesen, selbst während sie sich gegenseitig testen, bluffen und herausfordern.

Beruhigungsgesten als Zeichen von Vertrauen

„Schimpansen können in schweren Konflikten Finger abbeißen, und sie tun es auch. Und trotzdem sieht man in den Minuten vor der Konkurrenz, wie Männchen ihre Zähne auf die Rücken und Schultern anderer legen oder ihre Hände in die Mäuler der anderen schieben und sie dort halten, während sie hecheln und leise Laute von sich geben“, sagte Dr. Brooker gegenüber Earth.com.

„Es scheint ein außergewöhnlicher Vertrauensakt zu sein, und dass diese verletzlichen Kontakte in unserer toleranteren Gruppe deutlich häufiger waren, eröffnet uns spannende Ansatzpunkte für künftige Untersuchungen – und dafür zu testen, ob sie eine direkte Funktion haben.“

Brooker erkennt dieselbe Aussage auch in der Körperhaltung dieser Männchen.

„Schimpansen werden oft mit Aggression in Verbindung gebracht, aber diese Verhaltensweisen zeigen ein tiefes Maß an Vertrauen und die Bereitschaft, verletzlich zu sein, um angespannte Momente zu bewältigen“, sagte Dr. Brooker.

Eine Kette von Umarmungen

Ein Teil der Motivation für die Studie ging auf eine einzelne Beobachtung zurück.

„Teilweise wurden wir zu dieser Studie durch eine Beobachtung in unserer tolerantesten Schimpansengruppe inspiriert: Ein Männchen umarmt ein anderes von hinten, dann kommt ein zweites dazu, dann ein drittes, nacheinander, bis die ganze Kette zur Ruhe kommt – was meine Kolleginnen und Kollegen und ich schließlich ‚Beruhigungszug‘ nannten“, sagte Dr. Brooker.

Konflikte verschwanden bei diesen Zusammenkünften nicht. Am häufigsten flammten sie genau dann auf, wenn das Futter landete – und in den ruhigeren Gruppen legte sich die Aufregung schneller.

Berührung breitet sich in der Gruppe aus, und häufig folgt darauf Entspannung.

Verhalten der Menschenaffen ähnelt menschlicher Berührung

Ähnliche Reflexe gibt es bei Menschen: Wenn es angespannt wird, greifen wir nach einer Hand oder suchen eine Umarmung.

„Obwohl in der menschlichen Evolution viel Aufmerksamkeit auf die Rolle von Aggression und Konkurrenz gelegt wurde, zeigt unsere Studie, dass sich in unserer Abstammungslinie auch reichhaltige und flexible Verhaltenswerkzeuge entwickelt haben, um soziale Spannung zu bewältigen, soziale Beziehungen zu schützen und soziale Harmonie zu fördern“, sagte die Mitautorin Professorin Zanna Clay.

Für Brooker bleibt vor allem die Tiefe dieser gemeinsamen Geschichte im Gedächtnis.

„Zu sehen, dass Bonobos und Schimpansen im Wesentlichen dasselbe tun, obwohl sich unsere Linien vor über sechs Millionen Jahren getrennt haben, deutet darauf hin, dass wir diese Fähigkeit mindestens von unserem letzten gemeinsamen Vorfahren geerbt haben“, sagte Dr. Brooker.

„Das ist ziemlich demütigend – und ich finde es einen tröstlichen Gedanken, dass einige unserer sozialsten Instinkte uralt sind und wir sie mit anderen Arten teilen.“

Offene Fragen

Unklar ist bislang, ob Berührung soziale Spannung tatsächlich reduziert – oder ob sie eher anzeigt, dass die Spannungen ohnehin schon gering sind.

Als nächstes soll daher die Chemie im Körper untersucht werden. Die Forschenden wollen wissen, ob eine Umarmung Stresshormone sowohl bei der gebenden als auch bei der empfangenden Person senkt.

„Wir würden erwarten, dass sich beide Seiten beruhigt fühlen – besonders bei den verletzlicheren Gesten – und dass die Stärke dieses Gefühls der Erleichterung durch die Beziehung zwischen den beiden gepuffert wird“, sagte Dr. Brooker gegenüber Earth.com.

Außerdem wollen sie prüfen, ob Paare von Menschenaffen, die sich vor dem Füttern gegenseitig beruhigen, anschließend eher dazu neigen, das Futter friedlich miteinander zu teilen.

Bildnachweis: Zanna Clay / Lola ya Bonobo Sanctuary.