Wie der Klimawandel Unechte Karettschildkröten in Cabo Verde in 17 Jahren verändert

Jedes Jahr legen weibliche Meeresschildkröten enorme Distanzen im Ozean zurück, um an jene Sandstrände zurückzukehren, an denen ihr Leben einst begann. Nach Jahren der Nahrungssuche weit vor der Küste kriecht jede von ihnen an Land, scharrt eine Nistgrube und legt Eier ab, aus denen später winzige Schildkröten schlüpfen.

Auf den ersten Blick wirkt das wie ein unveränderlicher Kreislauf. Doch steigende Meerestemperaturen und ein knapperes Nahrungsangebot verändern unauffällig, wie häufig – und wie erfolgreich – dieser Zyklus tatsächlich abläuft.

Eine 17 year Studie zu Unechten Karettschildkröten in Cabo Verde zeigt, wie der Klimawandel die Fortpflanzung in einer der weltweit größten Nistpopulationen umformt.

Die Forschenden erfassten auf der Insel Sal mehr als 178,000 Nester und markierten über 14,000 Weibchen.

Wärmere Ozeane verschieben die Nistzeit

Meeresschildkröten reagieren stark auf Temperatur. Höhere Meeresoberflächentemperaturen in den Nahrungsgebieten im März und April standen mit einer früheren Ankunft an den Niststränden in Zusammenhang.

Auch wärmeres Wasser in Strandnähe von Juni bis September ging mit einem früheren Höhepunkt und einem früheren Ende der Nistsaison einher.

„Meeresschildkröten passen ihr Timing an wärmere Temperaturen an, was eine bemerkenswerte Fähigkeit zur Flexibilität zeigt“, sagte Fitra Nugraha, Hauptautor der Studie an der Queen Mary University of London.

„Doch zugleich werden die Teile des Atlantiks, von denen sie als Nahrungsraum abhängen, weniger produktiv – und das untergräbt still und leise ihre Fortpflanzungsleistung.“

Um die Nistsaison zu definieren, nutzten die Forschenden Prozentanteile statt nur das erste und letzte Nest zu notieren. Als Beginn galt der Zeitpunkt, an dem 5 Prozent aller Nester gelegt waren, die Mitte lag bei 50 Prozent, und das Saisonende bei 95 Prozent.

In warmen Jahren traten diese Markierungen jeweils früher auf – ein deutliches Signal, dass sich die Nistzeit insgesamt nach vorn verschiebt.

Höhere Temperaturen verkürzten zudem die Abstände zwischen den Gelegen innerhalb einer Saison. Bei Wärme entwickelt sich das Gelege schneller. Besonders große Weibchen legten in warmem Wasser mit noch kürzeren Pausen nach, weil größere Körper Wärme länger speichern.

Das Nahrungsangebot steuert die Energiereserven

Mit Temperatur allein lässt sich das Gesamtbild nicht erklären. Unechte Karettschildkröten sind Kapitalbrüter: Die Energie für die Eiproduktion wird während langer Fressphasen auf See angesammelt.

Die Produktivität des Ozeans bestimmten die Forschenden über Chlorophyllwerte, die anzeigen, wie viel pflanzliches Leben im Wasser wächst.

Die Daten zeigten in den Nahrungsgebieten über den Untersuchungszeitraum einen kontinuierlichen Rückgang der Chlorophyllwerte. Sinkende Produktivität bedeutet weniger Beute – und damit weniger gespeicherte Energie.

Das Remigrationsintervall, also die Zeit zwischen zwei Nistsaisons, reichte von 1 bis 8 Jahren. Im Mittel lag es bei etwas mehr als 3 Jahren. Im Verlauf der Zeit wurde dieses Intervall länger: Die Weibchen bleiben heute länger in den Nahrungsgebieten, bevor sie zum Brüten zurückkehren.

„Vom Strand aus betrachtet wirkt alles wie ein Naturschutzerfolg – mehr Nester, frühere Nistaktivität, viel Betrieb“, sagte Kirsten Fairweather, Co-Leitautorin und wissenschaftliche Koordinatorin bei der Associação Projeto Biodiversidade.

„Wenn man einzelne Schildkröten jedoch über viele Jahre verfolgt, zeigt sich ein komplexeres Bild. Die Schildkröten müssen mehr leisten und bekommen weniger zurück.“

Weibchen mit kleinerer Körpergröße litten stärker unter einem knappen Nahrungsangebot. Größere Weibchen konnten ihre Energiereserven schneller wieder aufbauen, wenn die Produktivität des Ozeans zunahm.

Weniger Gelege und weniger Eier

Im Durchschnitt lag die Gelegehäufigkeit bei etwa 2.3 Gelegen pro Saison. Dieser Wert nahm über die 17 Jahre ab. Höhere Chlorophyllwerte in den Nahrungsgebieten waren mit einer höheren Gelegehäufigkeit verbunden.

Die Gelegegröße betrug im Mittel rund 79 Eier. Auch diese Zahl ging im Zeitverlauf zurück. Größere Weibchen legten mehr Eier – im Einklang mit lang bekannten biologischen Mustern.

In sehr warmen Jahren schwächte sich jedoch der Zusammenhang zwischen Körpergröße und Gelegegröße ab. Unter warmen Bedingungen könnte begrenzt sein, wie viel Energie in die Fortpflanzung investiert werden kann.

Im Verlauf der Saison nahm die Eizahl pro Gelege zudem leicht ab. Bei kleineren Weibchen fiel dieser Rückgang schneller aus, vermutlich weil ihre gespeicherten Reserven rascher aufgebraucht waren.

Seniorautor der Studie ist Christophe Eizaguirre, Professor für Evolutions- und Naturschutzgenetik an der Queen Mary University of London.

„Temperatur allein erzählt nicht die ganze Geschichte“, sagte Eizaguirre. „Sie müssen Meeresschildkröten an den Niststränden schützen, aber nicht nur."

„Was tausende Kilometer entfernt in ihren Nahrungsgebieten passiert, bestimmt direkt, wie viele Eier sie produzieren können – und damit die nächste Generation von Schildkröten.“

Die Körpergröße verändert sich

Die Größe der Weibchen reichte von 60 bis 111.8 cm. Im Durchschnitt lagen sie bei etwa 79.6 cm. Mit der Zeit sank die mittlere Größe, weil mehr Erstnisterinnen zur Population hinzukamen. Neue Nisterinnen waren kleiner als erfahrene Remigrantinnen.

Die Körpergröße beeinflusste die Fortpflanzung deutlich: Größere Weibchen hatten kürzere Abstände zwischen den Nistakten, kürzere Remigrationsintervalle und größere Gelege.

Wenn die durchschnittliche Körpergröße weiter abnimmt, könnte das die gesamte Fortpflanzungsleistung zusätzlich mindern.

Eine komplexe Zukunft für Unechte Karettschildkröten

Auf Sal Island erreichten die Nestzahlen im Juli, August und September ihren Höhepunkt. Schätzungen zufolge nisten während der Spitzenaktivität etwa 9,000 bis 17,000 Weibchen.

Oberflächlich betrachtet wirken diese Zahlen wie ein Erfolg. Eine genauere Auswertung macht jedoch versteckte Kosten sichtbar.

Wärmeres Wasser beschleunigt die zeitliche Abfolge der Nistaktivität. Gleichzeitig verringert ein rückläufiges Nahrungsangebot die Eizahlen und vergrößert die Abstände zwischen den Brutjahren.

Der Klimawandel wirkt über mehrere Pfade: Temperatur verändert den Zeitpunkt, Ozeanproduktivität beeinflusst die Energiespeicherung, und die Körpergröße bestimmt, wie einzelne Tiere darauf reagieren. Zusammengenommen entscheidet das darüber, wie viele Jungtiere jedes Jahr ins Meer gelangen.

Die Zukunft der Unechten Karettschildkröten in Cabo Verde hängt deshalb nicht nur von sicheren Stränden ab, sondern ebenso von gesunden Nahrungsgebieten weit draußen auf See.

Der Schutz mariner Ökosysteme wird entscheidend sein, damit künftige Generationen von Meeresschildkröten in einer sich erwärmenden Welt überleben können.

Die Studie ist in der Fachzeitschrift Animals erschienen.

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