Bayerische Longitudinalstudie: Sehr frühgeboren bis 34 – Denken mit 8 als Schlüssel

Eine neue Untersuchung hat Menschen, die sehr frühgeboren wurden, von der Geburt bis zum Alter von 34 Jahren begleitet und zeigt: Die meisten erreichen die Mitte ihrer Dreissiger in einer insgesamt guten Lebenslage. Bei etwa jeder fünften Person trifft das jedoch nicht zu.

Im Vergleich zu Menschen, die termingerecht geboren wurden, hatten diese Erwachsenen häufiger ein geringes Einkommen, nur wenige enge Freundschaften und keinen Partner. In der Gruppe der Termingeborenen betraf das nur ungefähr eine von 20 Personen.

Genau diese Erwachsenen bewerteten ihre eigene Lebenssituation zudem deutlich schlechter als alle anderen Teilnehmenden. Daraufhin wertete das Forschungsteam rund drei Jahrzehnte an Daten erneut aus, um zu verstehen, was die beiden Verläufe voneinander trennt. Das auffälligste Merkmal aus der Kindheit war nicht das Familieneinkommen, nicht der Erziehungsstil und auch nicht die damaligen Freundschaften – entscheidend war, wie gut ein Kind im Alter von acht Jahren schlussfolgerte und Probleme löste.

Babys seit der Geburt begleitet

Die Ergebnisse stammen aus der Bayerischen Longitudinalstudie, die eine Gruppe von Kindern verfolgt, die in Süddeutschland zwischen Januar 1985 und März 1986 geboren wurden.

Ein Teil der Kinder kam vor der 32. Schwangerschaftswoche zur Welt oder wog weniger als etwa 1,5 Kilogramm. Die übrigen waren gesunde, termingerecht geborene Säuglinge, die als Vergleichsgruppe dienten.

Die Teilnehmenden wurden mehrfach untersucht – von der frühen Kindheit über die Altersstufen sechs und acht bis hinein ins Erwachsenenalter. Von 715 weiterhin teilnahmeberechtigten Personen schlossen 416 die Erhebung mit 34 Jahren ab.

Wertvoll ist die Kohorte auch wegen ihres zeitlichen Kontexts: Mitte der 1980er-Jahre begannen dank Fortschritten in der Neonatologie erst grössere Zahlen sehr kleiner Babys zu überleben. Diese Gruppe gehört damit zu den ersten, die das etablierte Erwachsenenalter erreicht – mit einer vollständig dokumentierten Kindheitsentwicklung.

Geleitet wurde die Auswertung von Elif Gönen, Doktorandin in Psychologie an der Warwick-Universität, gemeinsam mit dem langjährigen Studienleiter Dieter Wolke, der den psychologischen Teil der Studie seit 1990 verantwortet. Das Team wollte herausfinden, welche Faktoren in den ersten Lebensjahren die Wahrscheinlichkeit in die eine oder andere Richtung verschieben.

Auf die Frage von Earth.com, warum sie gezielt danach suchten, sagte Wolke: „Ziel unserer Forschung war es daher herauszufinden, welche Faktoren in der Kindheit eine adaptive Entwicklung und positives Funktionieren unterstützen können.“

Drei Muster im Erwachsenenleben

Mit 34 Jahren nahmen alle Teilnehmenden an einem strukturierten Lebensverlaufsinterview teil, das Einkommen und Vermögen, riskantes Verhalten sowie die Qualität der Beziehungen zu Eltern, Partnern und Gleichaltrigen abdeckte.

Anstatt alle Ergebnisse zu einem Durchschnitt zusammenzufassen, suchte das Team nach Gruppen mit ähnlichen Mustern. Dabei zeigten sich drei Cluster.

Etwa zwei Drittel der Stichprobe schnitten in sämtlichen Lebensbereichen gut ab. Rund ein Viertel bildete eine mittlere Gruppe, die bei den meisten Merkmalen unauffällig war, aber bei Partnerbeziehungen niedrige Werte erreichte. Das verbleibende Achtel zeigte gleichzeitig die schwächsten Resultate bei Vermögen, Partnerschaft und Freundschaften.

Deutlich wird das Bild, wenn man diese Cluster nach Geburtsgruppe aufteilt: Rund 70% der Termingeborenen landeten im besten Cluster, gegenüber 56% der sehr früh oder sehr klein Geborenen. Am unteren Ende öffnet sich die Lücke noch stärker. Etwa 18% der Frühgeborenengruppe fanden sich im Cluster mit den grössten Schwierigkeiten wieder, verglichen mit ungefähr 5% ihrer termingeborenen Vergleichspersonen.

Lebenszufriedenheit messen

Da diese Einteilung ausschliesslich auf objektiven Angaben beruhte, prüften die Forschenden zusätzlich, ob sie mit dem subjektiven Erleben zusammenpasst.

Dazu füllten die Teilnehmenden einen standardisierten Fragebogen zur Lebenszufriedenheit aus. Personen im obersten Cluster lagen im Schnitt fast acht Punkte über denen im untersten Cluster – ein Unterschied, der zu den stärksten Effekten der Studie zählt.

Diese Übereinstimmung ist bedeutsam: Sie widerspricht der bequemen Interpretation, geringeres Einkommen und weniger enge Beziehungen seien lediglich eine alternative Lebensform, die statistisch „negativer“ wirkt. Die Betroffenen selbst berichten, mit ihrem Leben weniger zufrieden zu sein.

In einer E-Mail an Earth.com schrieb Wolke: „Eine kleine Überraschung war, wie stark weniger positives Funktionieren mit niedriger Lebenszufriedenheit zusammenhing.“

Gerade Partnerschaften waren bereits in anderen Arbeiten auffällig. Eine grosse Analyse, die Daten von bis zu 4,4 Millionen Erwachsenen zusammenführte, zeigte durchgehend: Menschen, die frühgeboren oder klein geboren wurden, hatten mit geringerer Wahrscheinlichkeit eine romantische Beziehung, hatten seltener Sex oder wurden seltener Eltern.

Ein Prädiktor stach heraus

In das Modell flossen zehn Messgrössen aus der Kindheit ein. Sie umfassten Eigenschaften des Kindes, die Beziehungen in seinem Umfeld sowie den weiteren familiären Kontext.

Dazu gehörten unter anderem Selbstkontrolle und der IQ im Alter von acht Jahren, die Qualität der Erziehung mit sechs und acht, die Güte von Freundschaften, das Familieneinkommen bei der Geburt, das emotionale Klima zu Hause und wie gut die Eltern miteinander auskamen.

Nachdem die Forschenden all diese Faktoren gemeinsam berücksichtigten und zudem für die hohe Zahl an Vergleichen statistisch korrigierten, blieb ein Ergebnis besonders klar: Ein Anstieg um eine Standardstufe im Test mit acht Jahren – ungefähr der Sprung von durchschnittlich zu deutlich überdurchschnittlich – senkte die Wahrscheinlichkeit, im Cluster mit Schwierigkeiten zu landen, um etwa 80 Prozent.

Der Vorteil betrifft dabei nicht nur den Verdienst. Wolke erklärte gegenüber Earth.com: „Gute kognitive Fähigkeiten (ein normaler bis hoher IQ) halfen nicht nur dabei, in Bildung und Beruf besser abzuschneiden, sondern auch dabei, Freunde zu haben, einen Partner zu finden und moderate Risiken einzugehen.“

Gleichzeitig zeigt die Studie nicht, dass Problemlöse- und Denkfähigkeiten die spätere Lebenslage verursachen. Kognitive Leistungen mit acht Jahren entstehen selbst aus vielen vorausgehenden Einflüssen – einschliesslich Hirnverletzungen und Wachstumsunterbrechungen, die nach einer sehr frühen Geburt häufiger auftreten. Der Testwert kann also auch stellvertretend für solche früheren Prozesse stehen. Die Studie erkennt die Verbindung, kann sie aber nicht mechanistisch erklären.

Eine frühere Publikation kam zu einem ähnlichen Schluss: In dieser Population sagte eher die allgemeine kognitive Fähigkeit – nicht spezifisch Mathematikkompetenz – das Vermögen im Erwachsenenalter voraus.

Unterstützung über die Säuglingszeit hinaus

Praktisch weist das Ergebnis vor allem auf den Zeitpunkt möglicher Unterstützung hin. Nachsorge für sehr früh geborene Kinder konzentriert sich häufig auf die ersten zwei Jahre, wenn medizinische Risiken besonders sichtbar sind, und nimmt danach oft ab.

Die vorliegenden Befunde markieren jedoch ein weiteres Zeitfenster in der Grundschulzeit: In diesen Jahren entwickeln sich Denk- und Lernfähigkeiten weiter und können sich noch verbessern. Lesen und Rechnen, Arbeitsgedächtnis sowie anhaltende Aufmerksamkeit sind Bereiche, die Schulen gezielt fördern können.

Wolke betonte ausserdem, dass die Entwicklung dieser Fähigkeiten mit der Ausdauer eines Kindes sowie mit Wärme und Struktur in der Erziehung zusammenhängt.

Im Gespräch mit Earth.com hob er den Hebel hervor, den Familien und Unterstützungsangebote tatsächlich beeinflussen können: „Insbesondere Erziehung ist veränderbar und ein gutes Ziel, um Eltern und ihre Kinder zu unterstützen, und kann helfen, kognitive Fähigkeiten zu verbessern.“

Eine breit angelegte Übersichtsarbeit zu Folgen von Frühgeburt über den gesamten Lebensverlauf argumentierte in eine ähnliche Richtung: Soziale und bildungsbezogene Faktoren würden deutlich seltener so sorgfältig erfasst wie medizinische und verdienten mehr Aufmerksamkeit.

Was sich ab hier ändert

Bislang ergab sich das Langzeitbild dieser Erwachsenen vor allem aus Gruppenmittelwerten, die verdecken, wie unterschiedlich einzelne Lebensläufe tatsächlich verlaufen.

Solche Durchschnitte können in beide Richtungen täuschen: Die Mehrheit der sehr früh Geborenen lebt in der Mitte ihrer Dreissiger gut, während eine Minderheit gleichzeitig in fast allen Lebensbereichen Schwierigkeiten hat.

Dass gerade die Fähigkeit zu schlussfolgern und Probleme zu lösen im Alter von acht Jahren diese beiden Zukünfte trennt, gibt Ärztinnen und Ärzten, Lehrkräften und Eltern einen konkreten Ansatzpunkt in einem bisher zu wenig genutzten Zeitfenster. Ob eine gezielte Stärkung dieser Fähigkeiten die Ergebnisse im Erwachsenenalter verschiebt, muss die nächste Forschungsrunde klären.