White Sands in New Mexico: Fussabdrücke aus dem Letzten Glazialen Maximum vor 23.000 Jahren

Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler entdeckten in White Sands (New Mexico) menschliche Fussabdrücke, die in uraltem Schlamm konserviert wurden. Nach allem, was die Spuren zeigen, stammen sie aus dem Letzten Glazialen Maximum (LGM) – einer Phase der letzten Eiszeit vor rund 23.000 Jahren, als die Gletscher ihre grösste Ausdehnung erreichten.

Der Fund sorgte für grosses Aufsehen, weil er nahelegte, dass Menschen deutlich früher in Nordamerika waren als lange angenommen. Gleichzeitig kamen Zweifel auf: Einige Fachleute stellten die Genauigkeit der Datierungen infrage.

In der ursprünglichen Studie wurde die Radiokohlenstoffdatierung an Pflanzensamen und Pollen durchgeführt – und genau diese Probenart hielten Kritikerinnen und Kritiker für potenziell zu wenig belastbar.

Einige Jahre später kehrte dasselbe Forschungsteam zu den Fussabdrücken von White Sands zurück und ermittelte neue Altersangaben aus Quellen, die als besonders zuverlässig gelten.

Die neuen Resultate ergaben erneut denselben Zeitraum von 20.000 bis 23.000 Jahren und bestätigten damit abermals: Während des Letzten Glazialen Maximums hielten sich Menschen weit südlich der Eisschilde auf.

Bestätigung der Ankunft des Menschen in Nordamerika

Bereits 2012 erhielt Vance Holliday, Archäologe und Geologe an der University of Arizona, eine seltene Gelegenheit, eine der ungewöhnlichsten Landschaften der USA zu untersuchen – die fast unwirklich wirkenden Dünen von White Sands in New Mexico.

Heute ist Holliday erneut vor Ort: Mit neuen Untersuchungen will das Team die Debatte endgültig klären. Dieses Mal datierten sie per Radiokohlenstoffmethode uralten Schlamm, der zusammen mit den Fussabdrücken gefunden wurde. Die Analysen übernahm ein unabhängiges Labor.

Das Ergebnis: Der Schlamm wurde auf ein Alter zwischen 20.700 und 22.400 Jahren datiert – und liegt damit innerhalb der ursprünglich vorgeschlagenen Altersspanne der Fussabdrücke. Damit wurden inzwischen drei verschiedene Materialien (Samen, Pollen und nun Schlamm) in drei unterschiedlichen Laboren datiert – und alle kommen zum selben Befund.

„Es ist ein bemerkenswert konsistentes Archiv“, sagte Holliday, emeritierter Professor der School of Anthropology und des Department of Geosciences, der seit fast fünf Jahrzehnten die frühe Migration von Menschen über die Great Plains und den Südwesten der USA erforscht.

„Irgendwann wird es wirklich schwer, das alles wegzuerklären“, ergänzte er. „Wie ich in der Arbeit schreibe: Es wäre extrem zufällig, wenn all diese Datierungen ein stimmiges Bild ergeben würden, das am Ende trotzdem falsch ist.“

Menschliches Leben in den Amerikas

Über Jahrzehnte drehte sich die Erzählung zur ersten Besiedlung Amerikas vor allem um die Clovis-Kultur. Benannt nach Funden in der Nähe von Clovis (New Mexico) aus den 1930er-Jahren, galt diese Gruppe lange als die frühesten bekannten Menschen, die den Kontinent betreten hatten.

Nach dem klassischen Modell sollen die Clovis-Menschen vor etwa 13.000 Jahren über die Bering-Landbrücke von Sibirien nach Alaska gelangt sein und sich von dort aus nach Süden über Nordamerika ausgebreitet haben.

Diese zeitliche Einordnung prägte Schulbücher, Museumsausstellungen und Generationen archäologischer Forschung – sie setzte einen klaren Startpunkt für menschliches Leben in den Amerikas.

Verschiebung der Migrations-Zeitlinie

Genau dieses Fundament wird durch die Entdeckung in White Sands erschüttert. Wenn Menschen dort bereits vor 23.000 Jahren unterwegs waren – also deutlich vor dem Ende der letzten Eiszeit –, dann trägt das „Clovis-first“-Modell nicht mehr.

Das würde bedeuten, dass Menschen den Kontinent Tausende Jahre früher erreichten, möglicherweise über andere Routen oder unter völlig anderen Umweltbedingungen.

Damit verschiebt sich nicht nur das „Wann“ der Ankunft, sondern auch das „Wie“: wie Menschen lebten, sich bewegten und sich anpassten. Zugleich entstehen neue Fragen zu Migrationsmustern, Technik und Überleben in prähistorischen Landschaften, die mit heutigen Verhältnissen kaum vergleichbar sind.

Neue Geschichte der Ankunft des Menschen in Amerika

Vor vielen Jahrtausenden bestand die Region White Sands aus einer Abfolge von Seen. Als diese Gewässer austrockneten, formte der Wind den Gips zu Dünen. Die Fussabdrücke fanden sich im Bett eines uralten Bachs, der einst in einen dieser Seen mündete.

„Die Winderosion hat einen Teil der Geschichte zerstört – dieser Abschnitt ist einfach weg“, sagte Holliday. „Der Rest liegt unter dem grössten Haufen Gipssand der Welt begraben.“

Um genauer hinzusehen, kehrte das Team der University of Arizona 2022 und 2023 zurück. Dabei legten sie neue Gräben durch die ehemaligen Seeablagerungen an.

Jason Windingstad, Doktorand der Umweltwissenschaften, hatte zuvor als beratender Geoarchäologe in der Gegend gearbeitet und erklärte sich bereit, beim Projekt mitzumachen.

„Es ist ein seltsames Gefühl, wenn man hinausgeht, die Fussabdrücke anschaut und sie wirklich vor sich sieht“, sagte Windingstad. „Dann merkt man, dass das im Grunde allem widerspricht, was man über die Besiedlung Nordamerikas gelernt hat.“

Die fehlenden Artefakte

Eine zentrale Frage bleibt jedoch: Wo sind Werkzeuge, Unterkünfte oder andere Spuren, die man von Menschen aus dieser Zeit erwarten würde? Die Forschenden räumen ein, dass dieser Einwand berechtigt ist.

Ein Teil der Fussabdrücke gehört zu kurzen Fährten – Wegen, die in wenigen Sekunden zurückgelegt worden sein könnten. Dieses sehr kurze Zeitfenster könnte erklären, warum kaum Material zurückblieb.

„Diese Menschen leben von ihren Artefakten, und sie waren weit weg von Orten, an denen sie Ersatzmaterial bekommen können. Sie lassen nicht einfach zufällig Artefakte fallen“, sagte Holliday. „Für mich ist es nicht logisch, dass man dort ein Trümmerfeld findet.“

Frühe Ankunft des Menschen in Nordamerika

Holliday betont, dass er die Ergebnisse aus 2021 stets für belastbar hielt – dennoch sei es wertvoll, nun zusätzliche Daten zu haben, die sie stützen.

„Ich hatte von Anfang an eigentlich keine Zweifel, weil die Datierungen, die wir hatten, bereits konsistent waren“, sagte Holliday. „Wir haben direkte Daten aus dem Feld – und inzwischen sehr viele davon.“

Diese zusätzlichen Belege sprechen stark dafür, dass die Fussabdrücke während des Letzten Glazialen Maximums entstanden. Damit wächst die Sicherheit, dass Menschen in Nordamerika deutlich früher präsent waren, als es die meisten Theorien lange voraussetzten.

Die vollständige Studie erschien in der Fachzeitschrift Science Advances.