Studie zur Ernährung: Homo sapiens war im Pleistozän wohl Spitzenprädator

Die Küche des Paläolithikums war laut einer Studie über die Ernährung unserer pleistozänen Vorfahren alles andere als „leicht und grün“.

Über gut 2 Millionen Jahre hinweg liessen Homo sapiens und ihre Vorfahren den Salat links liegen und ernährten sich stark fleischlastig – damit standen sie an der Spitze der Nahrungskette.

Das passt nicht ganz zu dem verbreiteten „Paleo“-Bild einer ausgewogenen Mischung aus Beeren, Getreide und Steak.

Eine Studie aus dem Jahr 2021, erarbeitet von Anthropologinnen und Anthropologen der Tel Aviv University in Israel sowie der University of Minho in Portugal, kommt vielmehr zu dem Schluss: Moderne Jäger-und-Sammler-Gruppen vermitteln uns ein verzerrtes Bild dessen, was Menschen früher tatsächlich assen.

„Dieser Vergleich ist jedoch sinnlos, denn vor 2 Millionen Jahren konnten Jäger-und-Sammler-Gesellschaften Elefanten und andere grosse Tiere jagen und verzehren – während heutige Jäger und Sammler keinen Zugang zu einem solchen Überfluss haben“, erklärte der Forscher Miki Ben‐Dor von der Tel Aviv University bei der Veröffentlichung.

Moderne Jäger und Sammler als falscher Vergleich

Die Auswertung von Hunderten früherer Arbeiten – von moderner menschlicher Anatomie und Physiologie bis hin zu Messungen von Isotopen in uralten menschlichen Knochen und Zähnen – deutet darauf hin, dass wir bis vor ungefähr 12.000 Jahren vor allem Spitzenprädatoren waren.

Den „Einkaufszettel“ von Homininen, die bereits vor bis zu 2,5 Millionen Jahren lebten, zu rekonstruieren, ist zusätzlich erschwert, weil pflanzliche Reste deutlich schlechter erhalten bleiben als Tierknochen, Zähne und Schalen.

Andere Studien nutzten chemische Analysen von Knochen und Zahnschmelz und fanden lokal begrenzte Beispiele für Ernährungsweisen, die stark auf Pflanzenmaterial setzten. Diese Befunde ohne Weiteres auf die gesamte Menschheit zu übertragen, ist jedoch nicht so einfach.

Im Fossilbestand gibt es reichlich Hinweise auf Jagd auf Wildtiere. Um herauszufinden, was Menschen sammelten, stützte sich die Anthropologie traditionell auf moderne Ethnografie – in der Annahme, dass sich nur wenig verändert habe.

Für Ben‐Dor und sein Team ist genau das ein gravierender Irrtum.

„Das gesamte Ökosystem hat sich verändert, und die Bedingungen sind nicht vergleichbar“, sagte Ben‐Dor.

Pleistozän: Eiszeit, Megafauna und Jagd

Das Pleistozän war für uns Menschen eine prägende Phase der Erdgeschichte. Gegen Ende dieser Epoche breiteten wir uns bis in die entlegensten Regionen der Welt aus und überlebten als einzige Homininenlinie auf unserem Ast des Stammbaums.

Grafik, die zeigt, wo *Homo sapiens im Pleistozän und im Spätpleistozän (UP) auf dem Spektrum von Fleischfressern zu Pflanzenfressern lag. (Dr. Miki Ben Dor)*

Während der letzten grossen Eiszeit lagen weite Teile des heutigen Europas und Nordamerikas immer wieder unter mächtigen Gletschern.

Weil enorme Wassermengen als Eis gebunden waren, unterschieden sich die Ökosysteme weltweit stark von denen der Gegenwart. Grosse Tiere prägten die Landschaft – darunter Mammuts, Mastodonten und Riesenfaultiere – und zwar in deutlich grösseren Beständen, als wir sie heute kennen.

Natürlich ist es kein Geheimnis, dass Homo sapiens mit Einfallsreichtum und aussergewöhnlicher Ausdauer diese riesigen „Essenslieferanten“ erjagte. Wie häufig Menschen solche Pflanzenfresser tatsächlich erbeuteten, war jedoch schwerer zu bestimmen.

Statt sich ausschliesslich auf Fossilien zu stützen oder wackelige Vergleiche mit voragrarischen Kulturen anzustellen, griff das Forschungsteam auf Hinweise zurück, die in unserem eigenen Körper „abgelegt“ sind – und setzte sie in Beziehung zu unseren nächsten Verwandten.

„Wir beschlossen, andere Methoden zu nutzen, um die Ernährung der Steinzeitmenschen zu rekonstruieren: das Gedächtnis zu untersuchen, das in unseren eigenen Körpern bewahrt ist – unseren Stoffwechsel, unsere Genetik und unseren Körperbau“, sagte Ben‐Dor.

„Menschliches Verhalten verändert sich schnell, aber Evolution ist langsam. Der Körper erinnert sich.“

Was Körper, Gene und Isotope über Homo sapiens im Pleistozän verraten

So benötigen unsere Körper im Vergleich zu anderen Primaten mehr Energie pro Einheit Körpermasse – besonders wegen unseres energiehungrigen Gehirns. Auch die Zeit, die wir sozial gebunden sind, etwa bei der Aufzucht von Kindern, schränkt ein, wie lange wir überhaupt Nahrung suchen können.

Wir verfügen über grössere Fettreserven und können sie bei Bedarf nutzen, indem wir Fette rasch in Ketone umwandeln. Anders als bei vielen Allesfressern, deren Fettzellen eher wenige, dafür grosse Einheiten bilden, sind unsere Fettzellen klein und zahlreich – ein Muster, das eher an Räuber erinnert.

Auch unser Verdauungssystem ähnelt auffällig dem von Tieren, die weiter oben in der Nahrungskette stehen. Ungewöhnlich starke Magensäure ist genau das, was beim Aufspalten von Proteinen hilft und schädliche Bakterien abtötet, wie man sie auf einem seit einer Woche liegenden Mammutstück erwarten würde.

Sogar unsere Genome deuten eher auf eine stärkere Abhängigkeit von fleischreicher Kost als von zuckerreicher Nahrung hin.

„Zum Beispiel sind Genetiker zu dem Schluss gekommen, dass Bereiche des menschlichen Genoms geschlossen wurden, um eine fettreiche Ernährung zu ermöglichen, während bei Schimpansen Bereiche des Genoms geöffnet wurden, um eine zuckerreiche Ernährung zu ermöglichen“, sagte Ben‐Dor.

Die Argumentation des Teams ist breit angelegt und umfasst Hinweise aus der Werkzeugnutzung, Anzeichen von Spurenelementen und Stickstoffisotopen in paläolithischen Überresten sowie Abnutzungsspuren an Zähnen.

In der Zusammenschau ergibt sich ein Bild, nach dem die trophische Ebene unserer Gattung – also Homos Position im Nahrungsnetz – vor rund 2,5 Millionen Jahren für uns und unsere Verwandten, Homo erectus, stark fleischbetont wurde und bis ins Jungpaläolithikum vor etwa 11.700 Jahren so blieb.

Ab diesem Punkt werden Untersuchungen an heutigen Jäger-und-Sammler-Gemeinschaften etwas hilfreicher: Sinkende Bestände grosser Tiere und die Fragmentierung von Kulturen weltweit führten zu mehr Pflanzenkonsum – mit einem Höhepunkt in der neolithischen Revolution von Ackerbau und Landwirtschaft.

All das bedeutet nicht, dass wir mehr Fleisch essen sollten. Unsere evolutionäre Vergangenheit ist keine Gebrauchsanleitung für menschliche Gesundheit, und wie die Forschenden betonen, ist unsere Welt nicht mehr die von damals.

Doch zu wissen, welchen Platz unsere Vorfahren im Nahrungsnetz einnahmen, prägt das Verständnis von vielem – von unserer eigenen Gesundheit und Physiologie bis hin zu unserem Einfluss auf die Umwelt in früheren Zeiten.

Die Studie wurde im American Journal of Physical Anthropology veröffentlicht.

Eine frühere Version dieses Artikels wurde im April 2021 veröffentlicht.