Alte DNA zeigt: Skythen-Elite hielt Macht in der Familie

Vor rund 2.500 Jahren sorgten die mächtigen Familien, die die Nomaden der eurasischen Steppe anführten, dafür, dass politische Autorität in der eigenen Blutlinie blieb.

Eine neue Studie zu alter DNA zeigt, dass Angehörige der skythischen Elite häufig eng verwandt waren – sogar dann, wenn ihre Gräber mehr als 97 Kilometer voneinander entfernt lagen.

Damit wird ein seit Langem geführter Streit in der Archäologie greifbarer: Beruhte hoher Rang bei diesen Nomaden auf persönlichem Verdienst einzelner Krieger – oder wurde er von Geburt an vererbt?

Die genetischen Daten sprechen für Erbfolge und verorten die Wurzeln ausgeprägter sozialer Ungleichheit in den Grasländern bereits in der frühen Eisenzeit.

Macht im engsten Kreis

Überlieferungen und schriftliche Zeugnisse haben die Nomaden kaum hinterlassen.

Das meiste Wissen stammt aus griechischen und römischen Berichten sowie aus den Grabhügeln (Kurganen), die noch heute die Steppen vom Schwarzen Meer bis zum Altai prägen.

Einige dieser Hügel liegen über Bestattungen mit Gold, Waffen und geopferten Tieren; andere bedecken schlichte Gruben ohne nennenswerte Beigaben.

Geleitet wurde das Forschungsteam von der genetischen Anthropologin Ainash Childebayeva von der University of Texas in Austin (UT Austin).

Untersucht wurde die DNA von 85 Menschen aus 20 Fundorten, die grob in den Zeitraum zwischen 900 und 200 v. Chr. datieren. Davon stammten 38 Individuen aus reich ausgestatteten Elitegräbern, 47 aus den einfacheren Bestattungen in deren Umfeld.

In einer E-Mail an Earth.com verwies Childebayeva auf einen weiteren Hinweis darauf, dass diese Familien Heiraten innerhalb eines eng begrenzten Kreises bevorzugten: „Wir fanden, dass bei einigen Elite-Individuen Hinweise auf Verwandtenehen vorlagen, d. h. dass die Eltern miteinander verwandt waren.“ Dieses Muster verwandter Eltern trat ausschließlich in Elitegräbern auf – nicht in den Bestattungen der sozial niedriger gestellten Personen.

Der Vergleich der Genome ergab zudem eine klare Tendenz: Elite-Individuen waren etwa elfmal häufiger miteinander verwandt als mit den Personen niedrigerer Stellung, die an denselben Fundorten bestattet wurden.

Verwandtschaft innerhalb der Elite

Innerhalb der Elite identifizierte das Team zwei Brüderpaare, ein Geschwisterpaar aus Bruder und Schwester sowie ein Eltern-Kind-Paar.

Ein Brüderpaar lag an unterschiedlichen Fundorten begraben, und zudem teilten zwei Grossväter eine Blutlinie mit Enkeln, die in verschiedenen Nekropolen beigesetzt worden waren.

Diese Ergebnisse stellten eine Annahme auf den Kopf, mit der das Team ursprünglich in die Analysen gegangen war.

„Wir hatten nicht erwartet, dass sozialer Status von Generation zu Generation weitergegeben wurde“, sagte Childebayeva.

Frühere Arbeiten hatten bereits gezeigt, dass die Skythen nie „ein“ Volk waren, sondern ein Mosaik aus Stämmen mit Abstammungsanteilen aus Regionen, die von Ostasien bis Europa reichten.

Der Goldene Mann

Kaum ein Grab steht so sinnbildlich für diese Epoche wie der „Goldene Mann“, der 1969 in einem Hügel bei Issyk im Süden Kasachstans entdeckt wurde, etwa 48 Kilometer östlich von Almaty.

Der Leichnam trug ein Gewand, das mit mehr als 4.000 Goldteilen besetzt war, und lag neben einer silbernen Schale, die eine bis heute nicht entzifferte Schrift trägt.

Über Jahrzehnte blieb das biologische Geschlecht des Skeletts umstritten. Anhand der Knochen allein liess sich die Frage nicht klären, und viele gingen davon aus, dass eine Person, die mit einem solchen Reichtum und mit Waffen bestattet wurde, ein junger männlicher Krieger gewesen sein müsse.

Die DNA – obwohl nur in geringer Menge und stark degradiert – verschob die Einordnung jedoch in Richtung männlich. Auf die lange diskutierte Frage angesprochen, erklärte Childebayeva gegenüber Earth.com, dass selbst ein spärliches Genom eine Tendenz erkennen lasse.

„Wir konnten sagen, dass das genetische Geschlecht eher damit übereinstimmt, dass der Goldene Mann männlich und nicht weiblich war.“ Genetisch, so ergänzte sie, lag die Person im Bereich der antiken Saka – jener Hirten, die in persischen Quellen so benannt werden, während griechische Autoren ihre westlichen Verwandten als Skythen bezeichneten.

Der Bestattete war ein Teenager, etwa 17 Jahre alt, wurde jedoch wie ein Angehöriger des Hochadels ins Jenseits geschickt. Ein anderes Elitegrab umfasste einen Grossvater, der gemeinsam mit einem Enkel bestattet war, der kaum ein Jahr alt gewesen sein dürfte.

Frauen mit hohem Status

Die Gräber zeigen zugleich, dass die Steppe keineswegs nur eine Männerwelt war. Fast die Hälfte der hochrangigen Personen in der Studie waren Frauen aus der Elite, die mit denselben Waffen und demselben Gold beigesetzt wurden wie Elite-Männer.

Die Archäogenetikerin Ayshin Ghalichi vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie (MPI-EVA) hob diesen Punkt besonders hervor.

„Eine wichtige Beobachtung unserer Studie war die auffällige Präsenz von Elite-Frauen“, sagte Ghalichi. Diese Erkenntnis passt zu Aussagen, die bereits antike griechische Autoren gemacht hatten.

Herodot und andere beschrieben Reiterinnen und Kämpferinnen aus der Steppe – Erzählungen, die später möglicherweise den griechischen Mythos der Amazonen mitgeprägt haben.

Auch zur Familienorganisation liefert die DNA ein differenzierteres Bild: Es gab keinen Hinweis darauf, dass sich Haushalte strikt um Männer oder strikt um Frauen herum strukturierten.

Das deutet darauf hin, dass die Bildung dieser Familienverbände komplexer war als eine simple Regel darüber, wer zu wem zog.

Antworten aus den Gräbern

In der Gesamtschau entsteht das Bild einer Herrschaft, die über Familien weitergegeben wurde – nicht über einen einzelnen festen Machtstützpunkt. Einfluss folgte der Abstammung.

Dieses System reichte über ein Netzwerk verwandter Familien, die über weite Distanzen verteilt lebten.

Elitegräber lagen im Durchschnitt etwas näher beieinander als die einfachen Bestattungen, was darauf hindeutet, dass sich führende Familien an bestimmten Orten stärker konzentrierten.

Ähnliche Muster vererbter Macht sind bereits in anderen Studien mit alter DNA sichtbar geworden.

So zeigte eine separate Analyse eines 5.000 Jahre alten irischen Ganggrabs eine herrschende Elite, deren Verwandte in Monumenten bestattet wurden, die Hunderte von Kilometern auseinanderlagen.

Sozialen Rang lesen

Was zuvor unscharf blieb, wird dadurch konkret: Bei den frühesten Nomaden Zentral-Eurasiens markierten Reichtum und Waffen im Grab die Zugehörigkeit zu einer erblichen Herrscherklasse.

Zu dieser erblichen Elite gehörten auch Frauen. Bereits zu Beginn der Eisenzeit war soziale Ungleichheit fest verankert.

Damit erhalten Archäologinnen und Archäologen eine neue Grundlage, um die grossen Grabhügel zu deuten, die bis heute in den Grasländern stehen.

Sie sind dann weniger Denkmäler für einzelne Ausnahme-Krieger, sondern vielmehr sichtbare Zeichen von Familien, die über Generationen hinweg Macht ausübten.