Neue Studie identifiziert Hotspots beschleunigter Verluste bei Vogelpopulationen in Nordamerika – landwirtschaftliche Intensität als Signal

Seit Jahren gehen die Vogelpopulationen in ganz Nordamerika zurück. Neue Forschungsergebnisse legen jedoch nahe, dass sich das Problem nicht nur fortsetzt – in einigen Regionen nimmt die Geschwindigkeit des Rückgangs sogar zu.

Seit Mitte der 1980er-Jahre hat sich das Tempo der Verluste in drei großen Gebieten erhöht: im Mittleren Westen, in Kalifornien und in den Mid-Atlantic-Staaten.

Die Studie ist die erste, die diese regionalen „Hotspots“ benennt, in denen die Bestände nicht nur sinken, sondern schneller sinken als früher.

Nachdem die Problemräume abgegrenzt waren, suchte das Forschungsteam nach möglichen Erklärungen. Das deutlichste Signal wies dabei auf einen Faktor: die landwirtschaftliche Intensität.

Stärkere Vogelverluste in einigen Regionen

Für die Auswertung nutzte das Team Daten aus der Nordamerikanischen Brutvogelerhebung, einem seit Langem laufenden Monitoringprogramm zur Erfassung von Vogelbeständen auf dem Kontinent.

Analysiert wurden Informationen von 1.033 Erhebungsrouten. Untersucht wurden die Veränderungen der Häufigkeit von 261 Arten, 54 Vogelfamilien und 10 Lebensraumtypen im Zeitraum von 1987 bis 2021.

Über Nordamerika insgesamt hinweg gingen die Vogelzahlen zurück. Von den 261 betrachteten Arten zeigten 122 – also fast die Hälfte – signifikante Einbrüche in der Häufigkeit. Innerhalb dieser rückläufigen Arten verloren 63 zunehmend schneller an Boden.

Nur in einem kleinen Gebiet nördlich der US-kanadischen Grenze nahm die Gesamtzahl der Vögel zu.

Veränderungen auf lokaler Ebene

Statt zu versuchen, eine exakte Zahl der kontinentweit „fehlenden“ Vögel zu beziffern, konzentrierten sich die Forschenden auf Veränderungen entlang einzelner Routen. Ihre Schätzung lautet: rund 15% weniger Gesamtvogelfülle pro Erhebungsroute über 35 Jahre.

„Wir haben auf lokaler Ebene gearbeitet, um so konservativ und verlässlich wie möglich zu sein“, sagte der Hauptautor François Leroy, Postdoktorand für Evolution, Ökologie und organismische Biologie an der Ohio-State-Universität.

„Bei dieser Art von Veränderung auf der globalen Ebene bedeutet es statistisch etwas, wenn man feststellt, dass es in den gesamten USA einen Verlust von 15% gibt. Das ist eine starke Botschaft.“

„Im Grunde ist der Rückgang überall, und dann gibt es eine räumliche Variation dieser Beschleunigung – diese drei Hotspots. Und der Hotspot im Mittleren Westen ist ziemlich groß.“

Landwirtschaft sticht heraus

Nachdem die Regionen kartiert waren, in denen sich die Rückgänge beschleunigten, suchte das Team nach Mustern, die erklären könnten, warum.

Dazu wurden die Vogeldaten mit Klimagrößen – etwa mittlerer Temperatur und Niederschlag – sowie mit Kennzahlen zu Landnutzung und menschlicher Aktivität verglichen.

Einbezogen wurden Veränderungen bei Grasland sowie Baum- und Strauchbedeckung, Gewässerflächen, die Ausweitung von Ackerland, der Einsatz von Dünger, der Einsatz von Pestiziden, Verschiebungen in der Vegetation und ein breiterer Index zum „menschlichen Fußabdruck“, der Bevölkerungsdichte, Infrastruktur und Energieverbrauch berücksichtigt.

Ein Einflussfaktor tauchte dabei immer wieder ganz oben auf: landwirtschaftliche Intensität. Gebiete mit großflächigem Ackerbau und hohem Dünger- und Pestizideinsatz überlappten deutlich mit den Regionen, in denen die Vogelverluste schneller wurden.

„Die landwirtschaftliche Intensität ist der wichtigste Treiber, der mit der beschleunigten Abnahme der Häufigkeit zusammenhängt, aber wir können nicht entwirren, welche dieser drei Messgrößen am wichtigsten ist, weil dies eine korrelative Analyse ist“, sagte Leroy.

Das ist ein wichtiger Vorbehalt: Die Untersuchung zeigt starke Zusammenhänge, liefert aber keinen direkten Ursache-Wirkungs-Nachweis. Dennoch ist das Muster – sowohl in geglätteten Karten als auch in den rohen Modellergebnissen – so konsistent, dass es schwer zu übersehen ist.

„Was wir gefunden haben, war, dass die landwirtschaftliche Intensität der wichtigste Prädiktor für diese Hotspots des beschleunigten Rückgangs war, und das war sowohl bei der Karte, die zur Mustererkennung geglättet wurde, als auch bei der Roh-Ausgabe des Modells der Fall“, sagte Leroy.

Nicht nur Vögel der Agrarlandschaft

Ein auffälliges Ergebnis ist, wie breit sich das Muster über den „Stammbaum“ der Vogelfamilien zieht. Es geht nicht nur um wenige Arten, die auf Feldern leben.

„Doppelt so viele Arten zeigten einen beschleunigten Rückgang im Vergleich zu einem verlangsamten Rückgang, und das gleiche Muster zeigte sich auf Familienebene“, sagte Leroy.

„Das bedeutet, dass es auf einer sehr großen taxonomischen Skala passiert – viele unterschiedliche Arten mit unterschiedlichen funktionellen Merkmalen sind betroffen, und es ist systemisch.“

Mit anderen Worten: Es handelt sich nicht um ein eng begrenztes ökologisches Problem. Die Beschleunigung ist bei vielen Vogeltypen zu sehen – Insektenfressern, Körnerfressern, Waldvögeln, Graslandarten – was darauf hindeutet, dass etwas Grundsätzliches Ökosysteme verändert.

Warum Vogelverluste über Vögel hinaus wichtig sind

Vögel erfüllen zentrale Funktionen in Ökosystemen. Viele Arten tragen dazu bei, Insektenpopulationen zu regulieren. Andere verbreiten Samen und unterstützen so Pflanzenvielfalt und Widerstandsfähigkeit. Außerdem besetzen Vögel wichtige Positionen in Nahrungsnetzen und stützen damit Räuber und andere Wildtiere.

Wenn Vogelbestände zurückgehen – insbesondere in vielen Familien und Lebensräumen zugleich –, schwächen sich diese Ökosystemleistungen ab. Das kann Kettenreaktionen auslösen, die Pflanzengemeinschaften, Insektendynamiken und sogar landwirtschaftliche Systeme betreffen, die auf natürliche Schädlingskontrolle angewiesen sind.

Der Bezug zu menschlicher Aktivität kommt nicht völlig überraschend. Leroy weist darauf hin, dass der menschliche Einfluss auf die Umwelt seit Mitte des 20. Jahrhunderts stark zugenommen hat.

„Wir wissen, dass es eine Beziehung zwischen menschlichen Aktivitäten und Biodiversität gibt, weil wir wissen, dass Menschen – wie jede andere Art auch – einen Einfluss auf die Umwelt haben“, sagte er.

Die neue Studie stützt diese übergeordnete Erzählung zusätzlich: Sie zeigt nicht nur, dass die Vogelzahlen sinken, sondern dass in bestimmten Regionen das Tempo des Rückgangs zunimmt.

Wie sich diese Trends umkehren lassen

Die Ergebnisse senden ein klares Signal: Der Rückgang der Vögel ist weit verbreitet – und in einigen der landwirtschaftlich intensivsten Regionen der USA beschleunigt er sich.

Gleichzeitig betont Leroy, dass Biodiversität nicht unveränderlich ist.

„Biodiversität ist sehr dynamisch“, sagte er. „Wenn man das Leben zurückkommen lässt, wenn man Raum lässt und die richtigen Maßnahmen ergreift, wird man bei der Biodiversität schnell Ergebnisse sehen – sagen wir, innerhalb von Jahrzehnten. Wenn wir handeln, werden wir die Auswirkungen noch zu unseren Lebzeiten sehen.“

Die Befunde legen nahe, dass Veränderungen bei Landnutzung, landwirtschaftlichen Praktiken und chemischen Inputs dazu beitragen könnten, die Entwicklung zu verlangsamen oder umzukehren. Wenn landwirtschaftliche Intensität mit einer beschleunigten Abnahme verknüpft ist, könnte eine andere Bewirtschaftung von Landschaften den Verlauf ebenfalls verändern.

Derzeit zeigen die Daten, dass Vogelpopulationen auf dem gesamten Kontinent schrumpfen – und dass in Teilen des Mittleren Westens, in Kalifornien und in den Mid-Atlantic-Staaten die Verluste schneller eintreten als früher.

Zugleich deuten sie an, dass menschliche Entscheidungen – dieselben Kräfte, die zur Beschleunigung beigetragen haben – auch bestimmen könnten, wie es als Nächstes weitergeht.

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