Nahezu vollständiger Schildkrötenpanzer aus Wyoming: etwa 48 Millionen Jahre alt

Ein 11-jähriger Fossiliensucher hat einen nahezu vollständigen Schildkrötenpanzer freigelegt, der auf ein Alter von etwa 48 Millionen Jahren datiert wird.

Gerade weil der Panzer so geschlossen erhalten ist, eröffnet er einen seltenen Blick auf eine längst verschwundene Flusslandschaft – bevor Wind und Wetter das Stück hätten zerlegen können.

In einer bröseligen Gesteinsschicht nahe Rock Springs im US-Bundesstaat Wyoming lag der dunkle Panzer bereits zur Hälfte frei und war an der Oberfläche sichtbar.

Der Sammlungsspezialist JP Cavigelli vom Tate Geological Museum erkannte am Aufschluss sofort, wie vollständig das Stück ist, und entschied, dass es nur als Ganzes geborgen werden sollte.

Auffällig war die Erhaltung auch deshalb, weil Schalen und Panzer meist rasch reißen, sobald Erosion sie dem freien Wetter aussetzt.

Dass man den Fund rechtzeitig sichern konnte, brachte zugleich enge Vorgaben mit sich, wie er behandelt werden musste – eine Vorgabe, die den gesamten weiteren Ablauf bestimmte.

Regeln auf öffentlichem Land

Weil es sich um einen Wirbeltierfund handelt – also um Fossilreste von Tieren mit Wirbelsäule –, griffen Melde- und Schutzregeln, die den Fund zunächst am Ort festhielten.

Nach diesen Bestimmungen dürfen nur Forschende mit Genehmigung bergen; zudem sollen öffentliche Funde in zugelassenen Museen landen, damit sie langfristig fachgerecht betreut werden.

Statt den Panzer herauszuhebeln, informierten Touren Pope, der 11-jährige Entdecker, und seine Großeltern das örtliche Büro des Bureau of Land Management (BLM) und warteten auf das weitere Vorgehen.

Dieses Innehalten schützte zugleich die Fundstelle, denn ohne präzise Ortsangabe geht ein Großteil dessen verloren, was ein Fossil überhaupt aussagen kann.

Eine Gesteinsschicht als Zeitmarke

Geologinnen und Geologen ordnen den Fund der Bridger-Formation zu – Ablagerungen, die im Südwesten Wyomings vor rund 48 Millionen Jahren entstanden.

Damals verteilten Flüsse und Seen Schlamm und Sand in einem weiten Becken; neue Sedimentlagen überdeckten tote Tiere, bevor Aasfresser sie vollständig zerstören konnten.

Zur selben Zeit füllte der prähistorische Lake Gosiute das Green River Basin, und ein warmes, feuchtes Klima ließ an den Ufern eine üppige Vegetation gedeihen.

Solche Gewässerräume boten Schildkröten und Krokodilen gute Lebensbedingungen – doch ob Überreste am Ende im Museum ankommen, entscheiden schneller Einschluss und späterer Abtrag durch Erosion.

Weiche Panzer liefern Hinweise

Heutige Weichschildkröten – Schildkröten mit flacheren, lederartigen Panzern – schwimmen noch immer in Flüssen in weiten Teilen des Landes.

Anders als bei hart gepanzerten Arten bleiben die Ränder des Carapax, also des oberen Panzerteils, elastischer und weniger stark verknöchert.

Form und Oberflächenstruktur des Fossils sprechen für diese Verwandtschaftsgruppe; das Tier dürfte seinen heutigen Verwandten optisch sehr ähnlich gewesen sein.

Ein Panzer kann Verwandtschaftslinien zeigen, doch für eine vollständige Artbestimmung fehlen meist die Schädelmerkmale, die dafür notwendig wären.

Wenn Fossilien mit Wasser in Kontakt kommen

Eine Studie aus dem Jahr 2000 beschrieb, dass viele Schildkrötenpanzer aus der Bridger-Formation im Gestein noch unversehrt sind – an der Oberfläche können sie jedoch sehr schnell unbrauchbar werden.

Feuchtigkeit dringt in kleinste Risse ein; Mineralien nehmen Wasser auf, quellen dabei und sprengen das Fossil von innen auseinander.

„If we don’t find them in time, they tend to degrade rapidly when they reach the surface,“ sagte Craig Thomas, Archäologe beim BLM.

Dass der Panzer früh geborgen wurde, reduzierte die Zeit für solche Schäden – gleichzeitig musste die Freilegung so erfolgen, dass besonders die Kanten nicht aufbrechen.

Ausgraben, ohne dass es zerbricht

Zunächst räumten die Feldteams das umliegende Gestein weg und ließen ringsum einen stabilen Rand stehen, damit der Fundblock als Einheit bewegt werden konnte.

Für den Transport fixierte eine Gipsmanschette (Plaster Jacket) – eine harte Hülle für Fossiltransporte – das Gestein und verhinderte Bewegungen.

Pope und seine Großeltern halfen dem Team beim Tragen des gesicherten Blocks; anschließend gab Pope der Schildkröte den Namen Little Timmy.

Mit dem sicheren Abtransport war es jedoch nicht getan, denn im Labor musste das umgebende Gestein entfernt werden, ohne die Oberfläche des Panzers zu vernarben.

In der Präparationswerkstatt

Zurück in Casper, im Zentrum Wyomings, begann das Präparationsteam am Tate damit, den Panzer freizulegen, indem es lockeres Gestein Schritt für Schritt abtrug.

Mit feinen Werkzeugen und milden Lösungsmitteln wurden Körner gelöst; dünnflüssiger Kleber drang ein, härtete aus und verhinderte so ein Abblättern der Oberfläche.

Da jeder entfernte Span veränderte, was sichtbar wurde, dokumentierte das Team jeden Arbeitsschritt, bevor es weiterging.

Solange diese langsame Arbeit nicht abgeschlossen ist, lässt sich Little Timmy über die Familie hinaus nicht sicher bestimmen – und auch Pläne für eine Ausstellung müssen warten.

Ein Kind bleibt konsequent

Zu Hause in Nevada beschäftigt sich Pope bereits mit Paläontologie, also der Erforschung urzeitlichen Lebens anhand von Fossilien, mit dem Ernst eines Erwachsenen.

Zu den Lieblingsstücken seiner privaten Sammlung zählen ein Zahn von Tyrannosaurus rex sowie ein Schädel eines Baby-Tyrannosaurus rex – Funde, die seine Exkursionen zusätzlich befeuern.

„I’m now more visible,“ sagte Pope, nachdem die Schildkröte mehr Aufmerksamkeit von weiteren Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern ausgelöst hatte.

Auch handgemachte Dinosaurierbücher entstehen aus seinen eigenen Notizen – der Panzerfund fügt sich damit in eine feste, gelebte Routine.

Öffentliche Fossilien, gemeinsame Entscheidungen

Die Regeln für öffentliches Land machten Popes Entdeckung zu einem Gemeinschaftsgut, weil das BLM den Fund in ein Register aufnahm, das Forschenden und Besucherinnen und Besuchern zugänglich ist.

Kuratorinnen und Kuratoren können solche Stücke ausleihen, mit anderen Sammlungen vergleichen und die Daten dauerhaft mit dem exakten Fundort verknüpfen.

„These fossils on public land, they ultimately belong to the American people,“ sagte Thomas und erklärte damit, warum das Melden so wichtig ist.

Zu diesem Versprechen gehört auch Geduld: Viele möchten das Fossil schnell sehen, doch die Wissenschaft kommt nur im Tempo sorgfältiger Präparation voran.

Nächste Schritte

Ein Kind stieß auf ein seltenes Stück Tiefenzeit – und eine Kette öffentlicher Vorgaben führte es vom Gestein in das Labor.

Wenn das Präparationsteam seine Arbeit beendet, kann Little Timmy neue Hinweise auf urzeitliches Flussleben und die Entwicklung der Schildkröten liefern; eine genaue Bestimmung wird jedoch Zeit brauchen.