Extreme Hitze: Studie zeigt, wie die Klimaerwärmung Alltagstätigkeiten einschränkt

Extreme Hitze hindert Menschen inzwischen daran, selbst einfache Alltagsdinge wie Spazierengehen, Putzen oder Arbeiten im Freien sicher zu erledigen.

Eine neue Studie zeigt, dass die Klimaerwärmung verschoben hat, wie viel Aktivität der menschliche Körper bei hohen Temperaturen noch gefahrlos verkraftet.

Die Forschenden stellten fest, dass seit den 1950er-Jahren die Zahl der Stunden pro Jahr deutlich zugenommen hat, in denen Hitze für normale Tätigkeiten riskant wird.

Für die Untersuchung wertete ein Team aus mehreren Einrichtungen aus, wie Temperatur und Luftfeuchtigkeit den menschlichen Organismus belasten.

Die Ergebnisse machen klar: Extreme Hitze wird im Alltag zu einer immer grösseren Herausforderung – besonders für ältere Menschen.

Verständnis von Hitze und menschlichen Grenzen

„Die meisten Hitzestudien konzentrieren sich darauf, wie heiss es sich anfühlt. Diese hier stellt eine andere Frage: Was kann ein menschlicher Körper bei dieser Hitze noch sicher leisten?“, sagte die Co-Autorin Jennifer Vanos, ausserordentliche Professorin an der Arizona State University in der School of Sustainability.

Statt nur die Temperatur zu betrachten, untersuchte die Studie, wie Hitze und Luftfeuchtigkeit die Fähigkeit des Körpers beeinflussen, sich abzukühlen.

Normalerweise reguliert der Körper seine Temperatur über Schwitzen. Bei hoher Luftfeuchtigkeit funktioniert das jedoch schlechter: Die Verdunstung wird gebremst, und Wärme kann schwieriger über die Haut abgegeben werden.

Um abzuschätzen, wie viel Aktivität unter verschiedenen Wetterbedingungen noch sicher möglich ist, nutzten die Forschenden ein spezielles Modell namens HEAT Lim.

Dieses Modell beschreibt, wie der Körper Wärme aus der Umgebung und die zusätzlich durch körperliche Arbeit erzeugte Wärme ausbalanciert.

Kann die Wärme nicht schnell genug abgeführt werden, steigt die Körperkerntemperatur – mit dem Risiko von Hitzeschöpfung oder Hitzschlag.

Hitze schafft unbewohnbare Bedingungen

Unter „Bewohnbarkeit“ verstehen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler die Möglichkeit, alltägliche Tätigkeiten wie Gehen, Reinigen oder leichte Arbeit zu verrichten, ohne dass der Körper überhitzt. Wird die Belastung zu gross, sind solche Aktivitäten nicht mehr sicher.

Das Team fand heraus, dass das Wetter in manchen Regionen während der heissesten Stunden des Jahres bereits „unbewohnbare“ Zustände erzeugen kann. Dann kann selbst ruhiges Sitzen im Schatten dazu führen, dass die Körpertemperatur ansteigt.

Analysiert wurden weltweite Daten zu Temperatur und Luftfeuchte für den Zeitraum von 1950 bis 2024. Die detaillierten Klimadaten stammen aus dem Datensatz ERA5 Land, der stündlich erfasst wird und vom Europäischen Zentrum für mittelfristige Wettervorhersage (ECMWF) bereitgestellt wird.

So konnten die Forschenden nachvollziehen, wie sich die Hitzeexposition in den vergangenen 75 Jahren verändert hat.

Hitzeexposition nimmt weltweit zu

Die Auswertung zeigt, dass gefährliche Hitze häufiger auftritt. Junge Erwachsene zwischen 18 und 40 Jahren erleben heute pro Jahr etwa doppelt so viele Stunden, in denen Hitze normale Aktivität unsicher macht, verglichen mit der Mitte des 20. Jahrhunderts.

In den 1950er- bis 1970er-Jahren waren es bei jüngeren Erwachsenen etwa 25 solcher Stunden pro Jahr. Inzwischen liegt der Wert bei rund 50 Stunden jährlich.

Bei älteren Menschen fällt der Anstieg noch stärker aus. Früher erlebten Personen über 65 ungefähr 600 Stunden pro Jahr, in denen Hitze normale Tätigkeiten einschränkte. Heute sind es etwa 900 Stunden pro Jahr.

Ältere Erwachsene sind stärker gefährdet, weil mit zunehmendem Alter das Abkühlen über Schwitzen und eine gut funktionierende Durchblutung schwieriger wird.

Warum ältere Menschen stärker gefährdet sind

Der Körper im höheren Alter kann Wärme weniger effizient abführen als ein jüngerer. Dadurch ist die tägliche Aktivität bei älteren Erwachsenen im Durchschnitt an mehr als 10 Prozent des Jahres durch Hitze begrenzt.

In einigen tropischen und subtropischen Gebieten verhindert Hitze bei älteren Menschen sichere Aktivitäten im Freien sogar während einem Viertel bis zu einem Drittel des Jahres. In vielen tropischen Regionen können starke Hitzebeschränkungen für ältere Erwachsene 1.500 bis 2.000 Stunden pro Jahr erreichen.

Diese Entwicklung verschärft sich, weil die Weltbevölkerung altert. In vielen Ländern wächst der Anteil älterer Menschen – und damit die Zahl der Personen, die bei Hitzewellen gesundheitlichen Risiken ausgesetzt sind.

„Wenn wir nicht aufhören, Öl, Kohle und Gas zu verbrennen, werden die durch extreme Hitze verursachten Einschränkungen der Bewohnbarkeit nur häufiger und weiter verbreitet auftreten – insbesondere, weil die Weltbevölkerung älter wird“, sagte der Erstautor Luke Parsons von TNC.

Wo extreme Hitze am schnellsten zunimmt

In einigen Weltregionen stieg die Zahl gefährlicher Hitzestunden besonders stark. Dazu zählen der Südwesten und Osten Nordamerikas, der Süden Südamerikas, die östliche Sahara-Region in Afrika, weite Teile Europas, Südwest- und Ostasien sowie Süd-Australien.

Süd- und Südwestasien gehören zu den Gebieten mit den härtesten Bedingungen. Staaten wie Katar, Bahrain und die Vereinigten Arabischen Emirate verzeichnen jedes Jahr hunderte Stunden, in denen Hitze die Aktivität stark einschränkt.

In mehreren tropischen Regionen lassen die heissesten Stunden bereits nur noch sehr leichte Tätigkeiten zu – etwa Sitzen oder Liegen.

Nach den Berechnungen lebt heute etwa 35 Prozent der Weltbevölkerung in Gebieten, in denen Hitze während der heissesten Stunden des Jahres die Aktivität stark begrenzen kann.

Für ältere Erwachsene fällt die Betroffenheit noch grösser aus: Rund drei Viertel der Weltbevölkerung leben in Regionen, in denen Hitze die Aktivität in den heissesten Stunden einschränken kann.

Besonders gefährdete Gemeinschaften tragen ein höheres Risiko

Extreme Hitze trifft nicht alle Menschen gleich. Wer in ärmeren Gemeinden lebt, hat oft weniger Möglichkeiten, gefährlichen Temperaturen auszuweichen.

Klimaanlagen, Kühlzentren und eine belastbare Infrastruktur senken das Risiko. In vielen Entwicklungs­ländern sind solche Schutzmassnahmen jedoch nur begrenzt verfügbar.

Besonders stark gefährdet sind Beschäftigte im Freien – etwa in der Landwirtschaft oder auf dem Bau –, weil ihre Arbeit körperliche Anstrengung in der Sonne erfordert.

Die Studie zeigt ausserdem, dass einige der bevölkerungsreichsten Länder wie Indien, Pakistan, Bangladesch und China extrem hohe Gesamtzahlen an Stunden mit Hitzeexposition aufweisen.

Allein für Indien schätzten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler mehr als eine Billion Personenstunden pro Jahr, in denen extreme Hitze bei älteren Erwachsenen sichere Aktivität begrenzt.

Handeln beim Klimaschutz ist entscheidend

Die Forschenden warnen, dass diese Veränderungen bereits bei gut einem Grad Celsius (rund 1,8 Grad Fahrenheit) globaler, vom Menschen verursachter Erwärmung eingetreten sind.

Steigen die Temperaturen weiter, könnten deutlich mehr Regionen noch längere Zeiträume erleben, in denen alltägliche Tätigkeiten unsicher werden. Wachsende Bevölkerungen und alternde Gesellschaften werden das Problem in den kommenden Jahrzehnten zusätzlich vergrössern.

Mit ihrer Studie wollen die Autorinnen und Autoren stärkere Anstrengungen zur Reduktion von Treibhausgasemissionen anstossen und so die Klimaerwärmung bremsen.

Zugleich sollen die Ergebnisse Regierungen dabei unterstützen, Gebiete mit dem höchsten Hitzarisiko zu erkennen, um Kühlsysteme, Stadtplanung und den Schutz besonders gefährdeter Gemeinschaften gezielt zu verbessern.