Rauch von Waldbränden könnte bei 5.4°F (3°C) in den USA rund 64,000 Todesfälle pro Jahr verursachen

Rauch von Waldbränden ist in den Sommermonaten in den USA inzwischen deutlich häufiger präsent. In den vergangenen Jahren hat sich Dunst von weit entfernten Bränden weit über die eigentlichen Brandgebiete hinaus ausgebreitet und Millionen Menschen gesundheitsschädlicher Luft ausgesetzt.

Neue Forschungsergebnisse deuten nun darauf hin, dass die gesundheitlichen Folgen mit zunehmender Erwärmung drastisch wachsen könnten. Steigt die globale Temperatur um 5.4°F (3°C), könnte Rauch von Waldbränden in den USA jährlich zu etwa 64,000 Todesfällen beitragen.

Die Modellrechnungen verdeutlichen zugleich, wie stark diese Risiken von klimapolitischen Entscheidungen abhängen. Wird die Erwärmung auf 2.7°F (1.5°C) begrenzt, könnten jedes Jahr Tausende dieser Todesfälle verhindert werden – globale Temperaturziele würden damit zu einer unmittelbaren Frage der öffentlichen Gesundheit.

Todesfälle durch Waldbrandrauch nehmen zu

Bei einem Anstieg der globalen Temperaturen um 5.4°F (3°C) könnte Waldbrandrauch, der über die USA hinwegzieht, die jährlichen Sterberaten deutlich stärker erhöhen als noch vor rund zehn Jahren.

Minghao Qiu, Ph.D., von der Stony-Brook-Universität (SBU) untersuchte, wie höhere Temperaturen die Brandsaison verlängern und es Rauch ermöglichen, sich über weite Gebiete auszubreiten.

Die Auswertung ergab, dass die zusätzliche Belastung durch Rauch in der Summe jedes Jahr in Zehntausenden zusätzlichen Todesfällen resultieren könnte.

Verglichen mit den Bedingungen in den Jahren 2011 bis 2020 steigt die prognostizierte Zahl der Todesfälle um etwa 60 Prozent – also ein deutlicher Sprung statt eines langsamen, schrittweisen Anstiegs.

Diese Projektionen erleichtern zudem den direkten Vergleich zwischen Szenarien mit stärkerer Erwärmung und solchen, die niedrigere Klimaziele erreichen.

Wie Waldbrandrauch den Körper schädigt

Waldbrandrauch besteht aus einer Mischung aus Gasen und sehr kleinen Partikeln, die rasch in die Lunge gelangen können.

Zu den problematischsten Bestandteilen zählen PM2.5 – winzige Partikel, die so klein sind, dass sie tief ins Lungengewebe vordringen und sogar in den Blutkreislauf übertreten können. Dort belasten sie Herz sowie Blutgefäße.

Nach Angaben der Umweltschutzbehörde der USA (EPA) kann Waldbrandrauch Herzinfarkte auslösen, Asthma verschlimmern und das Risiko eines frühen Todes erhöhen – besonders bei Menschen mit bestehenden gesundheitlichen Problemen.

Wiederholte Rauchbelastung kann außerdem chronische Erkrankungen verstärken. Dadurch können auch Rauch-Tage gefährlich sein, selbst wenn Menschen weit entfernt von den Bränden leben.

Wer das größte Risiko trägt

Rauch bleibt nicht in der Nähe der Flammen. Winde können ihn Hunderte oder sogar Tausende Meilen weit transportieren. Dadurch atmen Gemeinden weit in Windrichtung über Tage hinweg belastete Luft ein – lange nachdem die Brände selbst nachgelassen haben oder gestoppt sind.

In einer Empfehlung aus dem Jahr 2023 warnte die US-Behörde Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention (CDC), dass Waldbrandrauch Menschen auch dann schädigen kann, wenn die Brände weit entfernt sind.

Einige Gruppen sind besonders gefährdet, darunter ältere Erwachsene, Kinder, Schwangere sowie Personen mit Herz- oder Lungenerkrankungen.

Da Rauchereignisse häufiger werden, behandeln Gesundheitsbehörden sie zunehmend als wiederkehrende saisonale Bedrohung und nicht als seltenen Ausnahmefall.

Erfassung der gesundheitlichen Folgen von Rauch

Anstatt nur zu betrachten, wie viele Flächen verbrannt sind, konzentrierten sich die Forschenden darauf, was Rauchbelastung für die menschliche Gesundheit bedeutet.

Zunächst modellierten sie, wohin sich Waldbrandrauch im Land ausbreiten würde. Anschließend verknüpften sie diese Schadstoffwerte mit Bevölkerungsdaten, um abzuschätzen, wie viele zusätzliche Todesfälle pro Jahr auftreten könnten.

Um den Einfluss des Klimawandels gezielt herauszuarbeiten, arbeitete die Studie mit den heutigen Bevölkerungszahlen, statt künftiges Bevölkerungswachstum oder Wanderungsbewegungen zu prognostizieren.

Das bedeutet: Die Schätzungen zeigen, wie stark allein das Klima die Gesundheitsrisiken beeinflussen könnte – auch wenn Veränderungen der Bevölkerung diese Werte in Zukunft in der Realität verschieben können.

Wenn Landschaften zweimal brennen

Ein Wald kehrt nach einem Waldbrand nicht sofort in seinen Normalzustand zurück. Pflanzen brauchen Zeit, um nachzuwachsen, und diese Veränderungen beeinflussen, wie sich spätere Brände entwickeln.

Qius Team berücksichtigte solche Rückkopplungen zwischen Feuer und Vegetation in den Modellen. Nach einem großen Brand kann vorübergehend weniger Brennmaterial vorhanden sein, was das Risiko eines weiteren großen Brandes am selben Ort zeitweise senken kann.

Selbst unter Einbezug dieses Effekts sagte das Modell weiterhin mehr Waldbrandaktivität, mehr Rauchverschmutzung und höhere Sterberaten voraus, wenn die Temperaturen weiter steigen.

Warum 1.5 Grad entscheidend sind

Die Studie macht deutlich, dass Klimaziele konkrete Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit haben können. Erreicht die Erwärmung 5.4°F (3°C), sollen die rauchbedingten Todesfälle stark ansteigen.

Bleibt die Erwärmung jedoch näher bei 2.7°F (1.5°C), könnte die Zahl der Todesfälle um etwa 11,600 pro Jahr sinken.

Selbst eine etwas höhere Grenze von 3.6°F (2°C) würde die rauchbedingten Todesfälle noch um rund 8,900 jährlich reduzieren – also ungefähr 14 Prozent weniger Todesfälle als im Szenario mit der stärksten Erwärmung.

„Das ist ein sehr gefährlicher Trend, aber Leben können gerettet werden, wenn es uns gelingt, den Klimawandel zu begrenzen, indem wir unsere Treibhausgasemissionen durch verschiedene Energie-, Verkehrs- und Klimapolitiken senken“, sagte Qiu.

Rauch erhöht die Klimakosten

Ökonominnen und Ökonomen schätzen häufig die „sozialen Kosten von Kohlenstoff“, die beziffern, welchen Schaden jede Tonne Kohlendioxid verursacht. Diese Studie erweitert diese Rechnung um Todesfälle durch Waldbrandrauch.

Die Forschenden schätzten, dass im Jahr 2025 jede zusätzliche Tonne CO₂ innerhalb der USA Gesundheitskosten durch Waldbrandrauch in Höhe von etwa $11.20 verursachen könnte.

Durch die Berücksichtigung dieses Faktors stiegen die geschätzten inländischen Kosten von Kohlenstoffverschmutzung um etwa 74 Prozent.

„Indem Schäden durch Waldbrandrauch einbezogen werden, steigen die inländischen Kohlenstoffkosten der USA um 74 Prozent, und damit erhöht sich der erwartete Nutzen von Maßnahmen zur Minderung von Treibhausgasen in den USA erheblich“, sagte Qiu.

Rauch fehlt in Klimamodellen

Viele Instrumente der Klimapolitik schätzen die wirtschaftlichen Kosten des Klimawandels. Waldbrandrauch wird in diesen Berechnungen jedoch oft nicht berücksichtigt.

Da Regierungen sich beim Festlegen von Umweltvorschriften auf solche Modelle stützen, kann das Ausklammern von Rauch dazu führen, dass Klimaschäden geringer erscheinen, als sie tatsächlich sind.

Wird Waldbrandrauch in diese Schätzungen integriert, lassen sich Klimaziele stärker mit unmittelbaren Gesundheitseffekten verknüpfen – und nicht nur mit weit entfernten Umweltveränderungen.

„Angesichts der Größenordnung der geschätzten Schäden legen unsere Ergebnisse nahe, dass dieser [Waldbrand]-Kanal in die Werkzeuge zur Bewertung von Klimaauswirkungen integriert werden sollte, die in der politischen Folgenabschätzung verwendet werden“, sagte Qiu.

Rauchprognosen bleiben unsicher

Selbst die besten Projektionen lassen Überraschungen zu, weil Waldbrandverhalten, Wetterlagen und gesundheitliche Folgen nicht perfekt miteinander korrespondieren.

Im Szenario eines globalen Temperaturanstiegs um 5.4°F (3°C) lag die geschätzte Zahl der mit Waldbrandrauch verbundenen Todesfälle in einer breiten Spanne – von 33,500 bis 112,300 pro Jahr.

Mehrere Faktoren können die tatsächlichen Werte verschieben. Rauch kann andere Wege durch die Atmosphäre nehmen, lokale Gesundheitssysteme unterscheiden sich in ihrer Fähigkeit, Atemwegserkrankungen zu behandeln, und die chemische Zusammensetzung des Rauchs variiert je nachdem, ob Wohnhäuser, Infrastruktur oder Wälder brennen.

Trotz dieser Unsicherheiten argumentieren die Forschenden, dass das Warten auf vollständige Gewissheit eine Bedrohung ignorieren würde, die bereits groß genug ist, um messbar zu sein.

Indem die Studie sowohl die gesundheitliche Last als auch einen wirtschaftlichen Wert für Waldbrandrauch beziffert, rahmt sie Klimaziele als Entscheidungen mit unmittelbaren Folgen für Menschen.

Sauberere Energie- und Verkehrspolitiken werden nicht jeden Waldbrand verhindern, könnten aber die Rauchmenge verringern, die am Ende Menschen schadet.