Die meisten Knochen von Meeresschildkröten aus alten Fundstätten in der Karibik sind klein, angekohlt und zerbrochen.
Lange Zeit war damit Schluss: Ein beschädigtes Fragment liess sich höchstens als „Meeresschildkröte“ einordnen – und mehr nicht.
Ein neuer Proteintest hat das verändert. Forschende können heute wesentlich genauer rekonstruieren, wie sich Meeresschildkröten in der Vergangenheit verteilt haben – und wie Menschen mit verschiedenen Arten mariner Schildkröten interagierten.
Knochen zu stark zerstört für eine Artbestimmung
Ein Forschungsteam nutzte eine proteinbasierte Methode, um 87 Knochenfragmente von Meeresschildkröten aus Curaçao und Bonaire bis auf Artniveau zu bestimmen.
Das Material stammte aus sieben Fundorten; einige Fragmente waren mehr als 4,000 Jahre alt.
Zum Einsatz kam „zooarchaeology by mass spectrometry“ (ZooMS). Dabei wird Kollagen Typ 1 ausgelesen – ein Protein, das in Knochen oft noch lange erhalten bleibt, wenn DNA bereits zerfallen ist.
Geleitet wurde die Arbeit von Christine Conlan an der Simon Fraser University (SFU) in Kanada. Die Proteinanalyse selbst erfolgte an der University of British Columbia (UBC).
Die Proben kamen aus Sammlungen des National Archaeological Anthropological Memory Management (NAAM), einer in Curaçao ansässigen Organisation für Kulturerbe.
Die Schildkrötenart präzise bestimmen
Von den 87 untersuchten Knochen gehörten 37 tatsächlich zu Meeresschildkröten. Innerhalb dieser Gruppe identifizierte der Test 13 Grüne Meeresschildkröten, 10 Unechte Karettschildkröten und zwei Echte Karettschildkröten.
Die eindeutig zugeordneten Knochen datieren ungefähr auf die Zeit von 1040 bis 1765 n. Chr. Damit decken sie sowohl die Phase des indigenen Lebens auf den Inseln als auch die spätere spanische und niederländische Zeit ab.
Eine Art tauchte dabei gar nicht auf: Keine Lederschildkröte fand sich in den Proben – obwohl sie heute in der Region nistet.
„Wenn man archäologische Daten mit Naturschutzdaten vergleichen will, bringt eine sehr grobe Einordnung nichts“, sagte Conlan.
„Was eine Echte Karettschildkröte beeinflusst im Vergleich zu einer Grünen Meeresschildkröte, ist etwas völlig anderes.“
Die meisten Knochen stammten von Grünen Meeresschildkröten
Grüne Meeresschildkröten dominierten den Fundbestand gegenüber allen anderen Arten. Das passt zu ihrer langen Geschichte als bevorzugte Nahrungsquelle in der Karibik.
„Wir glauben, dass Menschen gezielt Grüne Meeresschildkröten ausgewählt haben, weil sie einfach so häufig sind“, sagte Conlan.
„Ausserdem gibt es viele historische und ethnohistorische Dokumente dazu, dass Grüne Meeresschildkröten viel besser schmecken.“
Seit der Ankunft der Europäer sind die Bestände der Grünen Meeresschildkröte um 99.6 percent und die der Echten Karettschildkröte um 99.7 percent zurückgegangen. Gleichzeitig beginnen sich Grüne Meeresschildkröten inzwischen wieder zu erholen.
„Lederschildkröten und Echte Karettschildkröten wurden vor dem 16. Jahrhundert vermutlich nur in geringem Umfang gejagt. Es könnte also sein, dass ihre Rückgänge direkt auf europäische Überjagung und die damals aufkommende Schildkrötenindustrie zurückgehen“, sagte Conlan.
Sie wies ausserdem darauf hin, dass Grüne Meeresschildkröten und Unechte Karettschildkröten über einen längeren Zeitraum durch Menschen genutzt wurden – und dass die Erholung der Grünen Meeresschildkröte möglicherweise auf eine adaptive Reaktion hindeutet.
Die Unechte Karettschildkröte und die Fechterschnecke
Das Ergebnis zu Unechten Karettschildkröten war die grösste Überraschung. In keiner anderen karibischen Knochenstudie mit dieser Methode waren sie bislang nachgewiesen worden – hier stellten sie jedoch 10 der 25 eindeutig bestimmten Schildkröten.
Heute sind Unechte Karettschildkröten rund um die Inseln selten. Ihre bevorzugte Beute, die Fechterschnecke (Queen Conch), ist in lokalen Gewässern stark überfischt worden.
„Man sieht Fechterschnecken-Schalen durchgehend in archäologischen Fundstätten, und mit der Zeit werden sie immer kleiner – das könnte ein Hinweis auf Übernutzung sein“, sagte Conlan.
„Wenn Wiederherstellungsprogramme umgesetzt werden, könnte das dazu führen, dass Unechte Karettschildkröten dort wieder stärker auf Nahrungssuche gehen – und das hätte Auswirkungen auf die Erholung der Fechterschnecken-Bestände.“
Manche Schildkrötenknochen sind selten
Echte Karettschildkröten sind auf den Inseln heute häufig, dennoch tauchten im Knochenmaterial nur zwei auf.
Ihr Fleisch kann eine schwere Vergiftung auslösen, die Chelonitoxismus genannt wird; die meisten dokumentierten Fälle beim Menschen lassen sich auf diese Art zurückführen.
Zudem fressen Echte Karettschildkröten nachts und ruhen so, dass ihr Panzer tief im Wasser liegt. Dadurch sind sie schwieriger zu entdecken und zu fangen.
Lederschildkröten wurden aus anderen Gründen gemieden: Sie halten sich weit draussen auf dem offenen Meer auf und galten lange als ungeniessbar, weshalb Jäger sie nur selten erbeuteten.
Niststrände seit Jahrhunderten genutzt
Die Knochen liefern auch Hinweise darauf, wo Schildkröten früher genistet haben. Grüne Meeresschildkröten, Echte Karettschildkröten und Unechte Karettschildkröten nutzten diese Inseln bereits vor langer Zeit als Nistgebiet.
„Wir haben jetzt Belege für langfristiges Nisten. Wir wissen, dass seit mindestens 1040 n. Chr. Grüne Meeresschildkröten, Echte Karettschildkröten und Unechte Karettschildkröten dort genistet haben“, sagte Conlan.
„Weil Meeresschildkröten immer wieder zu ihren Nistplätzen zurückkehren und wir sie sowohl in der Vergangenheit als auch heute sehen, ist es wahrscheinlich, dass sie kontinuierlich dorthin zurückkommen.“
Diese Standorttreue ist für die Planung relevant. Tourismus und Bauprojekte breiten sich weiter entlang derselben Küsten aus.
Ein Referenzwert für lebende Schildkröten
Meeresschildkröten können mehr als 70 Jahre alt werden – Schäden werden daher oft erst nach Jahrzehnten sichtbar. Alte Knochen eröffnen einen längeren Blick als jede moderne Erhebung.
„Referenzwerte können uns helfen zu bestimmen, wie diese Ökosysteme vor starker Industrialisierung, starker moderner Verschmutzung und zunehmendem Klimawandel ausgesehen haben“, sagte Conlan.
Um Umweltparameter festzulegen, die das Überleben von Arten unter heutigen Bedingungen unterstützen können, ist es entscheidend zu verstehen, wie die Verhältnisse früher waren.
„Naturschützer fragen zunehmend nach Langzeitdaten, gerade bei Meeresschildkröten, die 70-plus Jahre alt werden können. Genetische und populationsbezogene Veränderungen zeigen sich erst nach sehr langer Zeit – man braucht also diese langfristige Perspektive“, erklärte sie.
Die Methode ist zudem nicht auf karibische Meeresschildkröten beschränkt. Sie lässt sich auf jede Art anwenden, für die ZooMS-Marker entwickelt wurden.
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