Die Franklin-Expedition zur Nordwestpassage: Faszination und Tragödie
Die Expedition von Sir John Franklin durch die Nordwestpassage ist ein historischer Moment, der bis heute viel Neugier und Vorstellungskraft befeuert.
Die Seeleute, die beim Versuch starben, aus der Arktis zu entkommen, nachdem ihre Schiffe Terror und Erebus 1846 vom Eis eingeschlossen und festgesetzt worden waren, stehen zugleich für menschliche Ausdauer – und für Verzweiflung.
James Fitzjames und die Franklin-Expedition: Der letzte Marsch
Unter den Toten befand sich James Fitzjames, Kapitän der Erebus, der den letzten verzweifelten Vorstoss Richtung Heimat anführte. Seine Knochen wurden inzwischen identifiziert – und sie zeichnen ein erschütterndes Bild der letzten Tage.
Als die verbliebenen 105 Seeleute 1848 ihre Schiffe aufgaben und das Eis ihnen erbarmungslos jede Hoffnung nahm, hielt Kapitän Fitzjames die Lage in einem düsteren Bericht fest. Dieser Vermerk wurde später in einem Steinhaufen (Cairn) auf der King-William-Insel gefunden.
„Die HMS-Schiffe Terror und Erebus wurden am 22. April verlassen, 5 Leugen NNW von hier, nachdem sie seit dem 12. Sept. 1846 im Eis festgelegen hatten“, schrieb er.
„Sir John Franklin starb am 11. Juni 1847, und der gesamte Verlust an Toten in der Expedition beläuft sich bis heute auf 9 Offiziere und 15 Mann.“
Keiner dieser 105 Überlebenden kehrte nach Hause zurück – und wahrscheinlich gelangte auch niemand mehr von der Insel weg. Seit jener Zeit wurden auf diesem abgelegenen Landstrich zahlreiche Knochen der Mannschaft entdeckt. Nun lässt sich ein Teil der Toten endlich namentlich zuordnen und würdigen.
DNA-Abgleich auf der King-William-Insel
Die Identifizierung von James Fitzjames gelang, indem bekannte Nachfahren und Verwandte der Besatzungsmitglieder ausfindig gemacht und deren DNA mit genetischem Material verglichen wurde, das aus den auf der King-William-Insel gefundenen Knochen gewonnen wurde.
Eine Probe von einem Nachfahren Fitzjames’ stimmte erfolgreich mit DNA überein, die aus einem Zahn entnommen wurde – aus einem Fundbestand von inzwischen mehr als 400 geborgenen Knochen. Es handelt sich erst um die zweite Identifizierung von Franklin-Überresten, die jemals auf der King-William-Insel gelungen ist.
Schnittspuren am Kiefer: Hinweise auf Kannibalismus
Ausgerechnet der Kieferknochen, der zu dem identifizierten Zahn passt, gibt einen Einblick in Fitzjames’ mutmassliches Ende. Kerben und Spuren am Knochen passen zu Zerlegungsspuren – ein Hinweis darauf, dass Mitglieder seiner Mannschaft, vermutlich krank und am Verhungern, aus seinem Leichnam zu ziehen versuchten, was noch möglich war: Sie assen ihn.
„Das zeigt, dass er mindestens einigen der anderen Seeleute, die umkamen, vorausging, und dass weder Rang noch Status in den letzten verzweifelten Tagen der Expedition ein leitendes Prinzip waren, als sie versuchten, sich zu retten“, sagt der Archäologe Douglas Stenton von der University of Waterloo in Kanada.
Diese Befunde fügen sich in Berichte aus der damaligen Zeit ein: Britische Such- und Rettungsexpeditionen, die in den 1850er Jahren nach den verschollenen Entdeckern suchten, erhielten von Inuit-Bewohnerinnen und -Bewohnern der King-William-Insel Hinweise, dass die Überreste der Überlebenden Anzeichen von Kannibalismus aufwiesen.
Spätere Untersuchungen aus den 1990er Jahren stützten die Glaubwürdigkeit dieser Aussagen: Knochen von mindestens vier der geborgenen Personen aus dem archäologischen Material zeigten Spuren, die mit Zerlegung vereinbar sind.
Doch es geht dabei nicht um eine sensationslüsterne Geschichte über Fehlverhalten oder Skandal, sondern um Männer, die an die äusserste Grenze ihrer Belastbarkeit gelangten. Sie waren sehr wahrscheinlich am Verhungern und krank, nachdem ihnen über längere Zeit eine ausreichende Nährstoffversorgung gefehlt hatte. Nahrung war knapp. Unter solchen Bedingungen kann Kannibalismus als letzter Ausweg zum Überleben auftreten.
„Es verdeutlicht, wie verzweifelt die Franklin-Seeleute gewesen sein müssen, um etwas zu tun, das sie als abscheulich empfunden hätten“, sagt der Anthropologe Robert Park von der University of Waterloo.
„Seit die Expedition vor 179 Jahren in der Arktis verschwand, gibt es ein breites Interesse an ihrem endgültigen Schicksal. Das hat viele spekulative Bücher und Artikel hervorgebracht und zuletzt eine populäre Fernseh-Miniserie, die daraus eine Horrorgeschichte machte, in der Kannibalismus eines der Motive ist. Sorgfältige archäologische Forschung wie diese zeigt, dass die wahre Geschichte genauso interessant ist – und dass es noch mehr zu lernen gibt.“
Durch diese Untersuchung ist Fitzjames das erste identifizierte Kannibalismus-Opfer aus der Franklin-Expedition. Seine geborgenen Knochen wurden zusammen mit den übrigen in einem Cairn niedergelegt und am Ort des Sterbens mit einer Gedenkplakette gekennzeichnet.
Stenton und sein Team bitten weitere Nachfahren von Besatzungsmitgliedern der Expedition, sich zu melden, um auch die übrigen Überreste identifizieren zu können.
Mehr über Fitzjames ist in James Fitzjames: Der geheimnisvolle Mann der Franklin-Expedition von William Battersby nachzulesen. Zur HMS Erebus gibt es Erebus: Die Geschichte eines Schiffs von Michael Palin. Und zur gesamten Franklin-Expedition liegt In der Zeit eingefroren: Das Schicksal der Franklin-Expedition von Owen Beattie und John Geiger vor.
Die Studie wurde in den Berichten des Journals für Archäologische Wissenschaft veröffentlicht.
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