Was die Antike über psychische Gesundheit lehrt

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) leben weltweit rund 280 Millionen Menschen mit Depressionen, und etwa eine Milliarde hat ein psychisches Gesundheitsproblem irgendeiner Art.

Auch Menschen in der Antike waren davon betroffen. Doch wie gingen sie mit solchen Belastungen um?

Wie sich zeigt, wirken einige ihrer Überlegungen zur psychischen Gesundheit bis heute nach – auch wenn manche ihrer Vorgehensweisen aus heutiger Sicht fragwürdig erscheinen.

1. Unser mentaler Zustand ist wichtig

Psychische Beschwerden wie Depressionen waren in der antiken Welt keineswegs unbekannt. Homer, der Dichter der Ilias und der Odyssee, der vermutlich im 8. Jahrhundert v. Chr. lebte, soll offenbar gestorben sein, nachdem er durch Depressionen immer weiter verfiel.

Bereits im späten 5. Jahrhundert v. Chr. erkannten antike griechische Ärzte, dass Gesundheit nicht nur vom Körper abhängt, sondern zum Teil auch davon, in welchem Zustand sich unsere Gedanken befinden.

In Epidemien, einem medizinischen Text, der um 400 v. Chr. entstand, schrieb ein anonymer Arzt, dass unsere Denkgewohnheiten – ebenso wie Lebensstil, Kleidung und Wohnverhältnisse, körperliche Aktivität und Sex – die entscheidenden Faktoren für unsere Gesundheit seien.

2. Psychische Probleme können uns krank machen

Ebenfalls in Epidemien schilderte ein anonymer Arzt den Patienten Parmeniskos: Dessen mentaler Zustand verschlechterte sich so stark, dass er verwirrt wurde und schliesslich nicht mehr sprechen konnte. Er blieb 14 Tage im Bett, bevor er wieder gesund war. Wie genau, wird nicht berichtet.

Später stellte der berühmte Arzt Galen aus Pergamon (129–216 n. Chr.) fest, dass Menschen häufig aufgrund eines schlechten seelischen Zustands körperlich erkranken:

„Es kann sein, dass unter bestimmten Umständen das ‚Denken‘ zu den Ursachen gehört, die Gesundheit oder Krankheit hervorrufen, weil Menschen, die über alles zornig werden und schon aus dem geringsten Anlass verwirrt, bedrückt und verängstigt sind, aus diesem Grund oft krank werden und sich nur schwer von diesen Krankheiten erholen.“

Galen berichtete zudem von Patientinnen und Patienten mit psychischen Belastungen, von denen einige schwer erkrankten und starben. Ein Mann hatte Geld verloren:

„Er entwickelte ein Fieber, das lange anhielt. Im Schlaf schalt er sich wegen seines Verlusts, bereute ihn und war aufgewühlt, bis er aufwachte. Im Wachzustand zehrte er weiter vor Kummer dahin. Dann wurde er verwirrt und entwickelte Gehirnfieber. Schliesslich verfiel er in ein Delirium, das an dem erkennbar war, was er sagte, und er blieb in diesem Zustand, bis er starb.“

3. Psychische Erkrankungen lassen sich vorbeugen und behandeln

In der Antike gab es zahlreiche Ansätze, um psychische Erkrankungen zu verhindern oder zu behandeln.

Der Philosoph Aristippos, der im 5. Jahrhundert v. Chr. lebte, riet dazu, die Aufmerksamkeit auf die Gegenwart zu richten, um seelische Unruhe zu vermeiden:

„konzentriere den Geist auf den Tag, ja auf den Teil des Tages, in dem man handelt oder denkt. Nur die Gegenwart gehört uns, nicht die Vergangenheit und nicht das, was erwartet wird. Das eine hat aufgehört zu existieren, und ob das andere existieren wird, ist ungewiss.“

Der Philosoph Klinias aus dem 4. Jahrhundert v. Chr. sagte, sobald er merkte, dass er wütend wurde, habe er sich zurückgezogen und auf seiner Leier musiziert, um sich zu beruhigen.

Ärzte verfolgten wiederum eigene Strategien im Umgang mit psychischen Problemen. Viele empfahlen, den Lebensstil zu verändern, um den mentalen Zustand zu beeinflussen.

So rieten sie etwa zu einem neuen Bewegungsprogramm, einer umgestellten Ernährung, Seereisen, dem Besuch philosophischer Vorträge, dem Spielen von Spielen (zum Beispiel Dame) sowie zu geistigen Übungen, die heutigen Kreuzworträtseln oder Sudoku ähneln.

Der Arzt Caelius Aurelianus (5. Jahrhundert n. Chr.) war beispielsweise der Ansicht, dass Menschen mit Wahnsinn von einer abwechslungsreichen Kost profitieren könnten, einschliesslich Obst und mildem Wein.

Daneben wurden auch pflanzliche Arzneien empfohlen. So gab man etwa Nieswurz an Menschen, die an Paranoia litten. Antike Ärzte wussten jedoch auch, dass Nieswurz gefährlich sein kann, weil er mitunter toxische Krämpfe auslöste und Patientinnen und Patienten daran starben.

Andere Mediziner, darunter Galen, setzten andere Schwerpunkte. Er meinte, psychische Probleme entstünden dadurch, dass sich eine bestimmte Vorstellung im Geist festgesetzt habe. Heilung sei möglich, wenn diese Vorstellung aus dem Denken entfernt werde, und er schrieb:

„eine Person, deren Krankheit durch Denken verursacht ist, wird nur dadurch geheilt, dass man sich um die falsche Idee kümmert, die ihren Geist übernommen hat, nicht durch Speisen, Getränke, [Kleidung, Unterkunft], Bäder, Gehen und andere derartige (Massnahmen).“

Galen hielt es für sinnvoll, die Gedanken seiner Patientinnen und Patienten von solchen falschen Ideen wegzulenken, indem er neue Ideen und Gefühle in ihnen auslöste:

„Ich setze bei manchen die Angst, Geld zu verlieren, politische Intrigen, Gift zu trinken oder andere solche Dinge ins Herz, um ihre Gedanken darauf zu lenken […] Bei anderen sollte man, je nach Interesse der jeweiligen Person, Empörung über ein Unrecht, die Liebe zum Wettstreit und den Wunsch, andere zu besiegen, anfachen.“

4. Sich um psychische Gesundheit zu kümmern, erfordert Mühe

Im Allgemeinen waren die Menschen in der Antike überzeugt, dass ein gesunder mentaler Zustand Arbeit braucht. Wenn jemand ängstlich, zornig oder niedergeschlagen war, müsse er etwas tun, das diese Gefühle ins Gegenteil wendet.

Das lasse sich – so die Vorstellung – erreichen, indem man eine Tätigkeit ausübt, die den aktuell erlebten Emotionen direkt entgegenwirkt.

Caelius Aurelianus empfahl etwa, Menschen mit Depressionen sollten Dinge tun, die sie zum Lachen bringen und froh machen, zum Beispiel eine Komödie im Theater ansehen.

Gleichzeitig glaubten die Alten nicht, dass eine einzelne Aktivität ausreicht, um die Psyche dauerhaft zu stabilisieren. Entscheidend sei vielmehr eine umfassende Veränderung der eigenen Lebens- und Denkweise.

Wenn es um psychische Probleme geht, haben wir offenkundig vieles mit unseren Vorfahren aus der Antike gemeinsam. Vieles von dem, was sie festhielten, wirkt heute noch erstaunlich aktuell – auch wenn wir inzwischen andere Methoden und Medikamente verwenden als vor 2.000 Jahren.

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Konstantine Panegyres, McKenzie Postdoctoral Fellow, Forschung zur griechisch-römischen Antike, The University of Melbourne

Dieser Artikel wird mit einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

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