Vor etwas mehr als hundert Jahren entstand in Frankreich der Binet-IQ-Test. Kurz darauf gelangte er in die Vereinigten Staaten – dort setzte man ihn bei Kindern an öffentlichen Schulen ein, bei Ärztinnen und Ärzten sowie bei Einwanderinnen und Einwanderern auf Ellis Island.
Vom Binet-IQ-Test zum Flynn-Effekt
Ab den 1930er-Jahren wirkten die IQ-Werte, als würden sie allmählich ansteigen: Jede neue Generation schnitt im Durchschnitt etwas besser ab als die vorherige. Über das 20. Jahrhundert hinweg stiegen die durchschnittlichen Intelligenzwerte um rund 3 Punkte pro Jahrzehnt – und zwar selbst dann, wenn Forschende unterschiedliche Tests und Messgrößen verwendeten.
Diese kleinen Zuwächse summierten sich. Dadurch konnte es passieren, dass Urgroßeltern, die in ihrer Zeit als genial gegolten hätten, nach den Maßstäben ihrer eigenen Nachkommen lediglich als „ziemlich klug“ eingestuft würden.
Der Anstieg bekam einen Namen: den „Flynn-Effekt“, benannt nach dem Pädagogen James Flynn, der 1984 darüber veröffentlichte.
Wodurch wurde er ausgelöst?
Die Erklärungsansätze reichten von bevölkerungsweiten Veränderungen wie besserer Ernährung, weniger Geschwistern, früherer Bildung, komplexeren Lebensumwelten bis hin zu genetischen Effekten (was jedoch als unwahrscheinlich gilt, weil sich Gene nicht innerhalb weniger Generationen in diesem Ausmaß verändern).
Ein wachsender IQ galt lange als gute Nachricht, weil er mit höherem Bildungsabschluss, besseren beruflichen Chancen und sogar mit einem längeren, gesünderen Leben zusammenhängt. Viele erwarteten daher, dass dieser Trend – wenn auch langsamer – mit dem Fortschritt der Menschheit weitergehen würde.
Und dann schien das Gegenteil einzutreten.
Oder genauer: Die Ergebnisse in IQ-Tests fielen. In Europa meldeten mehrere Länder sinkende Werte, ermittelt über standardisierte Tests.
Elizabeth Dworaks US-Analyse (SAPA und ICAR)
Um herauszufinden, ob sich ein ähnliches Muster in den USA abzeichnet, machte die Sozialwissenschaftlerin Elizabeth Dworak diese Frage zum Thema ihrer Masterarbeit an der Northwestern University. Gemeinsam mit Kolleginnen und Kollegen wertete sie kognitive Testergebnisse von fast 400,000 erwachsenen US-Amerikanerinnen und US-Amerikanern aus, die zwischen 2006 und 2018 erhoben wurden.
Das Team nutzte Daten aus dem Synthetic Aperture Personality Assessment (SAPA) Project, einer Online-Forschungsplattform, die Antworten von mehr als einer Million Teilnehmenden gesammelt hat.
Im Mittelpunkt standen 394,378 Personen im Alter von 18 bis 90, die Aufgaben aus der International Cognitive Ability Resource (ICAR) bearbeiteten – einem quelloffenen Intelligenztest.
Statt ausschließlich einen einzigen Gesamtwert zu betrachten, trennte Dworak die Auswertung nach mehreren kognitiven Bereichen.
Dazu gehörten Matrixschlussfolgerungen (Matrix Reasoning), die abstrakte Mustererkennung und Problemlösen abbilden; Buchstaben- und Zahlenreihen, die logisches Denken über Sequenzen erfassen; verbales Schlussfolgern, das Wortschatz und Allgemeinwissen einbezieht; sowie die dreidimensionale Rotation, ein Test der mentalen räumlichen Vorstellung.
Zusätzlich berechneten die Forschenden über alle Aufgaben hinweg kombinierte Gesamtwerte.
Hinweise auf einen umgekehrten Flynn-Effekt
Über den 13-jährigen Untersuchungszeitraum fanden sie Hinweise, die zu einem umgekehrten Flynn-Effekt passen.
Selbst Dworak überraschte das Ergebnis.
"I spent weeks going back through all the code," sagte sie dem New York magazine.
"I thought I'd messed something up and would have to delay submitting. But then I showed my adviser, and he said, 'Nope, your math is right.'"
Die kombinierten kognitiven Gesamtwerte nahmen im Zeitverlauf ab. Der Trend zeigte sich über Altersgruppen hinweg, über Bildungsniveaus hinweg sowie bei Männern und Frauen. Die stärksten Rückgänge traten bei Erwachsenen im Alter von 18 bis 22 auf und bei Teilnehmenden mit niedrigeren Bildungsabschlüssen.
Gleichzeitig hing die Stärke des Rückgangs deutlich vom jeweiligen Teilbereich ab. Bei Matrixschlussfolgerungen sowie bei Buchstaben- und Zahlenreihen sanken die Werte im Allgemeinen zusammen mit den Gesamtwerten. Das deutet darauf hin, dass Leistungen in abstrakten und logischen Denkaufgaben im Mittel nachließen.
Beim verbalen Schlussfolgern änderte sich hingegen vergleichsweise wenig; die Rückgänge waren so klein, dass sie den von den Forschenden gesetzten Grenzwert für einen bedeutsamen umgekehrten Flynn-Effekt nicht erreichten.
Ein Bereich stach zudem heraus – und entwickelte sich in die entgegengesetzte Richtung.
Bei der dreidimensionalen Rotation, die misst, wie gut Menschen Objekte im Raum gedanklich drehen und verschieben können, verbesserten sich die Ergebnisse im Laufe der Studie. (Eine Vermutung lautet, dass Videospiele diesen Teil des Trends antreiben könnten.)
Dieser Zuwachs zeigte sich in weiten Teilen des erwachsenen Altersbereichs. Das spricht dafür, dass bestimmte Formen des Schlussfolgerns zwar schwächer werden könnten, räumliche Fähigkeiten jedoch eher zulegen.
Parallelen in anderen Tests und mögliche Ursachen
Auch andere Prüfungen weisen in eine ähnliche Richtung: Der ACT, ein Test, der als Alternative zum SAT bei der Hochschulzulassung genutzt wird, verzeichnete in den vergangenen zehn Jahren einen stetigen Rückgang der Durchschnittswerte; beim SAT gab es ebenfalls Abnahmen.
Wichtig dabei: Der Rückgang begann lange bevor generative künstliche Intelligenz allgemein als Werkzeug (oder als Hilfsmittel zum Schummeln) verfügbar war.
Außerdem setzte der Abwärtstrend schon vor der Pandemie ein; weder Lockdowns noch COVID selbst können daher dafür verantwortlich gemacht werden. Der Zeitraum der späten 2000er-Jahre fällt allerdings mit dem starken Anstieg der Smartphone-Nutzung zusammen: Könnte darin die Ursache liegen?
James Marriott, Kolumnist bei der Times of London, meint ja. Seiner Ansicht nach hat der Wechsel vom Lesen gedruckter Texte hin zum Lesen am Smartphone die geistige Leistungsfähigkeit untergraben.
"Print requires us to make a logical case for a subject," sagte Marriott in einer aktuellen Folge des UnHerd-Podcasts.
"A really significant feature of books is that if you make a case in print, you have to make it logically add up.
"You can't just assert things in the way you can on TikTok or on YouTube… print privileges a whole way of thinking and a whole way of processing the world that is logical, that is more rational, that is more dense information, that is more intellectually challenging."
Dworaks Untersuchung kann allerdings nicht erklären, warum diese Entwicklungen aufgetreten sind.
Weil die Studie wiederholte Querschnittsdaten verwendete, statt dieselben Personen über die Zeit hinweg zu verfolgen, zeigt sie Veränderungen auf Bevölkerungsebene – kann aber deren Ursachen nicht bestimmen.
Trotzdem legen die Ergebnisse nahe, dass die jüngsten Veränderungen in der kognitiven Leistungsfähigkeit komplex sind: Sie betreffen verschiedene mentale Fähigkeiten auf unterschiedliche Weise, statt schlicht einen einheitlichen Anstieg oder Abfall von „Intelligenz“ abzubilden.
Was sich daraus sicher ableiten lässt: Unsere Intelligenz verändert sich vermutlich – wie weitreichend und wie bedeutsam diese Effekte sind, bleibt jedoch unklar.
Möglicherweise ist es in einer wandelbaren, dynamischen Kultur, wie wir sie derzeit erleben, sogar folgerichtig, in manchen Bereichen stärker zu werden und in anderen nachzulassen.
Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Intelligence veröffentlicht.
Dieser Artikel wurde von Rachel Garner auf Fakten geprüft und von Rebecca Dyer redaktionell bearbeitet. Auch wenn wir großen Wert auf unsere Abläufe legen, sind wir nur Menschen. Wenn Ihnen ein Fehler auffällt, sagen Sie uns bitte Bescheid.
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