Kannibalismus bei Homo antecessor in Gran Dolina: neue Funde nach 850.000 Jahren

In einer Höhle im Norden Spaniens blieben über rund 850.000 Jahre hinweg Spuren eines schwer zu deutenden Verhaltens erhalten: Frühe Verwandte des Menschen zerlegten die Körper von Erwachsenen und Kindern offenbar nach einem Muster, das dem bei Tieren ähnelt. Neue Fossilien von Homo antecessor deuten darauf hin, dass der Kannibalismus in Gran Dolina verbreiteter war, als frühere Funde vermuten liessen.

Was wurde in der spanischen Höhle entdeckt?

Bei Ausgrabungen in Gran Dolina im archäologischen Komplex von Atapuerca kamen etwa zwei Dutzend weitere menschliche Knochen- und Zahnfunde ans Licht. Dazu zählen Teile des Schädels, der Wirbelsäule sowie Knochen aus Armen und Beinen. Besonders hervor sticht die erste in diesem Bereich der Höhle identifizierte Ulna eines erwachsenen Homo antecessor.

An mehreren Fragmenten sind Spuren erkennbar, die durch Steinwerkzeuge entstanden sein sollen. Nach Angaben des Teams des Katalanischen Instituts für Humane Paläoökologie und Soziale Evolution (IPHES-CERCA) passen einige dieser Veränderungen zu einer Entfernung von Weichteilen und zur gezielten Bearbeitung der Körper – und stützen damit Hinweise, die sich über Jahrzehnte Forschung vor Ort angesammelt haben.

Warum überraschten die Fossilien von Erwachsenen?

Bislang bestand der Fundbestand vor allem aus Überresten von Babys, Kindern und Jugendlichen. In einer 2012 veröffentlichten Studie formulierten die Anthropologin Palmira Saladié und ihr Team die Hypothese, dass bei Auseinandersetzungen möglicherweise eher jüngere Mitglieder rivalisierender Gruppen ausgewählt wurden, weil sie ein geringeres Risiko dargestellt hätten.

Die neuen Funde verschieben diese Deutung. Denn auch einige Knochen von Erwachsenen tragen Schnittspuren, was darauf hinweist, dass sich die Praxis nicht auf die verletzlichsten Personen beschränkte. Mit den jüngsten Grabungen stieg die Mindestzahl der in Gran Dolina nachgewiesenen Individuen auf 13; etwa die Hälfte davon war demnach erwachsen.

Welche Befunde sprechen für Kannibalismus?

Die Forschenden stützten ihre Einschätzung nicht allein auf Schnittmarken. Seit den 1990er-Jahren wurden menschliche Knochen, Tierknochen und Werkzeuge aus derselben archäologischen Schicht – bekannt als TD6 – systematisch miteinander verglichen. Aus den dabei festgestellten Parallelen ergibt sich ein in sich schlüssiges Beweisbild:

• Schnittspuren, die zu Steinwerkzeugen passen.
• Brüche, die entstanden, als die Knochen noch frisch waren.
• Eine vergleichbare Bearbeitung von menschlichen und tierischen Überresten.
• Zahnspuren an einigen menschlichen Fossilien.
• Ablagerung der Knochen im selben Bereich, der von der Gruppe genutzt wurde.

Eine 2010 in Current Anthropology publizierte Studie kam zu dem Ergebnis, dass sich die Ereignisse wiederholt abspielten und nicht nur in einer einzelnen Notsituation. Eine weitere Arbeit im Journal of Human Evolution legte nahe, dass menschliche Körper wie eine Nahrungsressource behandelt wurden – auch wenn die soziale Motivation weiterhin umstritten bleibt.

Wer war Homo antecessor?

Homo antecessor war eine archaische Menschenart, die im Unteren Pleistozän in Europa lebte. Die Fossilien aus Gran Dolina wurden auf einen Zeitraum zwischen etwa 772.000 und 949.000 Jahren datiert. Die Art erhielt 1997 ihren wissenschaftlichen Namen und vereint ursprüngliche Merkmale mit Eigenschaften, die an spätere Menschenformen erinnern.

Obwohl Homo antecessor häufig als menschlicher Vorfahr bezeichnet wird, ist seine genaue Position innerhalb der Evolution weiterhin Gegenstand der Diskussion. Anatomische und molekulare Untersuchungen gehen der Frage nach, ob er nahe bei jener Population stand, aus der sich Neandertaler, Denisovaner und moderne Menschen entwickelten. Bis heute gilt Gran Dolina als der wichtigste Fundort, der mit dieser Art verknüpft ist.

Warum verhielten sich diese frühen Menschen so?

An Gewicht gewonnen hat die ernährungsbezogene Erklärung, weil menschliche Knochen ähnlich bearbeitet wurden wie die von Hirschen und anderen Tieren. Darüber hinaus wurde vorgeschlagen, dass rivalisierende Gruppen angegriffen wurden, um Territorien zu sichern oder Konkurrenz zu verringern. Dennoch reichen die Belege nicht aus, um eindeutig festzulegen, ob Hunger, Konflikt, Tradition oder eine Kombination mehrerer Faktoren hinter den einzelnen Episoden stand.

Künftige Analysen könnten zeigen, wie oft die Praxis stattfand, wie viel Zeit zwischen den Ereignissen lag und ob Alter oder sozialer Status die Auswahl der Opfer beeinflussten. Jedes aus der Höhle geborgene Fossil verlangt eine sorgfältige Auswertung, denn nur eine nüchterne Einordnung hilft dabei, einen komplexen Abschnitt der menschlichen Evolution zu rekonstruieren.

---