Wie Emissionen die Antarktische Halbinsel bis 2100 verändern

Antarktis wirkt auf der Landkarte unberührbar – ein riesiger weisser Schild am unteren Rand der Erde. Sie erscheint weit weg, als hätte sie mit dem Alltag kaum etwas zu tun. Doch das Eis am Ende der Welt ist keineswegs vom Rest des Planeten abgekoppelt.

Was dort geschieht, hängt unmittelbar mit den Entscheidungen zusammen, die heute zu Treibhausgasemissionen getroffen werden – und die Folgen bleiben nicht am Südpol.

Eine neue Modellierungsstudie untersucht, wie sich die Antarktische Halbinsel, eine der sich am schnellsten erwärmenden Regionen der Erde, in drei unterschiedlichen Klimazukünften verändern könnte.

Ausschlaggebend sind dabei zwei Faktoren: wie stark sich die Welt erwärmt – und wie rasch.

Emissionen verändern die Antarktis

Zwischen den Zukunftsbildern klaffen deutliche Unterschiede. Bei geringeren Emissionen erwärmt sich auch die Antarktis, doch die Schäden fallen wesentlich begrenzter aus.

Bei höheren Emissionen warnen Forschende hingegen vor abnehmendem Meereis, dem Versagen von Schelfeisen, zurückweichenden Gletschern und massivem Druck auf ikonische Arten wie Pinguine, die in der Antarktis zu Hause sind.

„Die Antarktische Halbinsel ist ein besonderer Ort“, sagte die Hauptautorin Bethan Davies von der Universität Newcastle. „Ihre Zukunft hängt von den Entscheidungen ab, die wir heute treffen.“

„Unter einer Zukunft mit niedrigen Emissionen können wir die wichtigsten und schädlichsten Auswirkungen vermeiden. Unter einem Szenario mit höheren Emissionen riskieren wir jedoch den Verlust von Meereis, Schelfeisen, Gletschern und ikonischen Arten wie Pinguinen.“

Die Antarktis funktioniert nicht im luftleeren Raum. Schmelzwasser lässt den Meeresspiegel steigen. Veränderungen im Ozean wirken nach aussen. Wettermuster verschieben sich.

Jahrzehnte der Beobachtung in der Antarktis

Die Antarktische Halbinsel zählt zu den Regionen, die sich weltweit am schnellsten erwärmen – und sie gehört zugleich zu den am intensivsten erforschten. Das verschafft der Klimaforschung etwas Seltenes: jahrzehntelange direkte Beobachtungsdaten.

„Ich habe meine erste Zeit in der Antarktis ursprünglich als ‚Überwinterer‘ auf der Signy-Station auf den Süd-Orkney-Inseln verbracht, von November 1989 bis April 1991“, sagte Mitautor Peter Convey vom Britischen Antarktis-Dienst.

„Für gelegentliche Besucher ist der erste Eindruck noch immer zwangsläufig, dass die Region vom Eis beherrscht wird. Für diejenigen von uns, die das Privileg haben, mehrfach zurückzukehren, sind jedoch über die Zeit sehr klare Veränderungen zu erkennen.“

Mit anderen Worten: Das Eis wirkt weiterhin gewaltig. Wer jedoch über Jahrzehnte immer wieder kommt, sieht deutlich, was verschwindet.

Immer grössere Unterschiede zwischen den Klimazukünften

Die Forschenden modellierten drei Szenarien bis 2100: einen Pfad mit geringeren Emissionen, bei dem die globalen Temperaturen im Mittel um etwa 1,8°C (3,2°F) über das vorindustrielle Niveau steigen; ein mittelhohes Szenario mit 3,6°C (6,5°F); sowie ein sehr hohes Szenario, das 4,4°C (7,9°F) erreicht.

Untersucht wurde, wie sich jeder dieser Pfade auf Meereis, Gletscher, Schelfeise, die Erwärmung des Ozeans, Ökosysteme und Extremwetter auswirken würde.

„2019 haben wir gezeigt, wie die Antarktische Halbinsel vom 1,5°C-Klimaszenario betroffen wäre“, sagte Martin Siegert von der Universität Exeter. „Jetzt, im Jahr 2026, zeigen wir, wie das Überschreiten von 1,5°C für die Antarktische Halbinsel aussieht – eine beängstigende Perspektive.“

Bei höheren Emissionen erwärmt sich der Südliche Ozean schneller. Wärmeres Wasser frisst sich von unten in die Schelfeise. Diese Schelfeise wirken wie Stützen, die die landbasierten Gletscher zurückhalten.

Werden diese Stützen schwächer oder brechen zusammen, können Gletscher schneller ins Meer fliessen – und so den Meeresspiegel weltweit weiter anheben.

Im Szenario mit den höchsten Emissionen könnte die winterliche Meereisfläche um etwa 20 Prozent zurückgehen.

Das klingt möglicherweise abstrakt, doch Meereis bildet die Grundlage des gesamten Nahrungsnetzes. Krill ist darauf angewiesen. Pinguine, Robben und Wale sind auf Krill angewiesen. Verschwindet das Eis, setzt sich dieser Effekt nach oben in der Nahrungskette fort.

Die Kettenreaktion für Antarktis-Tierwelt

Wie genau Arten reagieren, lässt sich nur schwer vorhersagen. Einige Tiere könnten weiter nach Süden ausweichen, um in kühleren Zonen zu bleiben. Doch Ökosysteme sind eng miteinander verflochten, und Veränderungen bleiben selten lokal begrenzt.

Gleichwarme Räuber könnten steigende Temperaturen eine Zeit lang tolerieren. Wenn ihre Beute jedoch nicht mithalten kann – oder Nahrungsquellen zusammenbrechen –, wird das Überleben deutlich schwieriger. In den fein austarierten Systemen der Antarktis können selbst kleine Störungen weitreichende Folgen auslösen.

Und sobald bestimmte Eissysteme kollabieren oder Gletscher über entscheidende Schwellen hinaus zurückweichen, lässt sich der Schaden kaum noch rückgängig machen.

Das Zeitfenster für Emissionen schliesst sich

Derzeit steuert die Welt auf das zu, was Davies als mittleres bis mittelhohes Emissions-Zukunftsbild beschreibt.

In einem Szenario mit geringeren Emissionen würden Eisverlust und Extremereignisse in der Antarktis weitergehen, jedoch deutlich abgeschwächter als in einem höheren Pfad.

Das winterliche Meereis wäre nur leicht kleiner als heute. Der Beitrag der Antarktischen Halbinsel zum Meeresspiegelanstieg bliebe auf wenige Millimeter begrenzt. Die meisten Gletscher blieben als solche klar erkennbar, und die stützenden Schelfeise würden weitgehend erhalten bleiben.

Das Szenario mit höheren Emissionen ist wesentlich alarmierender. Davies betont, dass besonders beunruhigend sei, wie dauerhaft viele der Veränderungen werden könnten.

Zahlreiche dieser Verluste wären auf keiner menschlichen Zeitskala umkehrbar. Gletscher wieder wachsen zu lassen und die Tierwelt, die die Antarktis so einzigartig macht, zurückzubringen, wäre ausserordentlich schwierig.

Das ist die unbequeme Realität: Eisverlust in diesem Ausmass erholt sich nicht in wenigen Jahrzehnten – er kann Folgen für Jahrhunderte oder noch länger festschreiben.

Forschung wird zunehmend schwieriger

Hinzu kommt ein weiterer Aspekt: Der Klimawandel erschwert die Forschung selbst. Tauender, instabiler Untergrund und Schäden an Infrastruktur können Feldarbeit riskanter machen. Und ohne kontinuierliche Daten wird es schwieriger, zukünftige Veränderungen verlässlich abzuschätzen.

Die Kernbotschaft der Studie ist jedoch nicht Ungewissheit. Die Antarktis wird sich verändern. Das geschieht bereits. Die entscheidende Frage lautet, wie weit dieser Prozess reicht.

Der Abstand zwischen 1,8°C (3,2°F) und 4,4°C (7,9°F) ist nicht nur eine Zahl in einer Grafik.. Er steht für den Unterschied zwischen einer belasteten, aber wiedererkennbaren Antarktischen Halbinsel und einer, in der Schelfeise versagen, Ökosysteme auseinanderbrechen und der Meeresspiegelanstieg schneller voranschreitet. Die Zukunft ist noch nicht festgeschrieben. Aber der Spielraum wird kleiner.