Ringelrobben finden an Grönlands Tidewasser-Gletschern die besten Polardorsch-Mahlzeiten

An den Rändern von Grönlands Gletschern, dort, wo Eis mit Wucht ins Meer stürzt, stoßen Ringelrobben offenbar auf ihre ergiebigsten Beutegründe.

Tiere, die in unmittelbarer Nähe dieser eisigen Fronten erlegt wurden, hatten die Mägen voll mit frischem Polardorsch – deutlich voller als bei Robben, die nur ein paar Kilometer weiter draußen gefangen wurden.

Damit wird klar: Gletscherkanten sind nicht nur spektakuläre Kulissen, sondern entscheidende Fress-Hotspots. Doch mit dem Rückzug der Gletscher könnte dieser Vorteil verschwinden.

Jagdprotokolle treffen Biologie

In den Fjorden im Nordwesten Grönlands zeigte sich ein wiederkehrendes Bild: Ringelrobben, die am nächsten an Tidewasser-Gletschern (also Gletschern, die direkt im Meer enden) gefangen wurden, wiesen durchgehend größere Mageninhalte auf als Tiere, die weiter fjordabwärts erlegt wurden.

Dr. Monica Ogawa vom National Institute of Polar Research (NIPR) verknüpfte den jeweiligen Fangort jeder Robbe mit dem, was sie kurz zuvor gefressen hatte. So ließ sich zeigen, dass die energiereichsten Mahlzeiten direkt entlang der Eisfront gebündelt waren.

In Gletschernähe dominierten Polardorsche den Mageninhalt. Mit zunehmender Entfernung nahmen sowohl die Füllmengen ab als auch die Vielfalt der Beute zu.

Dieses Muster bestätigt Gletscherfronten als konzentrierte Nahrungsräume – wirft aber zugleich die dringliche Frage auf, was passiert, wenn sich diese Eiskanten weiter und weiter zurückziehen.

Schnelle Verdauung als hilfreicher Hinweis

Um zu rekonstruieren, wovon sich die Robben ernährt hatten, nutzte das Forschungsteam eine Analyse des Mageninhalts. Dabei werden Beutereste ausgewertet, bevor die Verdauung die Spuren verwischt.

Bei Ringelrobben kann Nahrung in etwa vier Stunden verdaut sein. Entsprechend geben die Mageninhalte einen sehr aktuellen Jagderfolg wieder – und damit sehr wahrscheinlich eine Beutesuche in räumlicher Nähe zum Fangort.

„Weil Mageninhalte nur eine sehr kurze, jüngste Nahrungsaufnahme widerspiegeln – bei Robben innerhalb von nur wenigen Stunden – wurde dieser Ansatz oft als Einschränkung gesehen“, sagte Dr. Ogawa.

In dieser Studie wurde genau dieses enge Zeitfenster zum Pluspunkt: Durch die Kombination aus frischen Magenproben und präzise dokumentierten Fangpositionen ließ sich Fressaktivität direkt konkreten Bereichen im Fjord zuordnen.

Gletscherfronten als Fress-Hotspots

Tidewasser-Gletscher geben kontinuierlich Schmelzwasser unterhalb des Eises ins Meer ab.

Wenn dieses Süßwasser aufsteigt, zieht es tiefer liegendes Meerwasser nach oben. Dadurch gelangen Nährstoffe aus der Tiefe an die Oberfläche, was winzige driftende Tiere – Zooplankton – fördert. Das wiederum lockt Fische an.

In der Nähe von Gletscherfronten können trübe Schmelzwasserfahnen Zooplankton nahe an der Oberfläche konzentrieren.

Für Robben erleichtert das die Jagd, besonders während der kurzen arktischen Phase mit offenem Wasser. Und die Unterschiede waren deutlich.

Wovon die Robben abhängen

Über den gesamten Fjord betrachtet machten Polardorsche rund 84 Prozent der gesamten Beutemasse aus, die in den Mägen der Robben gefunden wurde. Ein einzelner Polardorsch liefert eine energiereiche Mahlzeit, und ein dichtes Schwarmvorkommen ermöglicht besonders effizientes Fressen.

Allerdings hatte nicht jede Robbe kurz zuvor Nahrung aufgenommen: Zwölf Mägen waren leer – ein Hinweis darauf, dass einige Tiere in den vorherigen Stunden nicht gefressen hatten.

Die Entfernung zur nächsten Gletscherfront spielte eine zentrale Rolle. Etwa 4 Kilometer vom nächsten Gletscher entfernt zeichnete sich eine Art Trennlinie ab.

Jenseits dieser Distanz war Beute weniger gebündelt. Statt überwiegend Polardorsch fraßen die Robben vielfältiger – darunter mehr Zooplankton und kleinere Tiere.

Wer nur einen Abschnitt eines Fjords beprobt, kann dieses Muster leicht übersehen – und damit falsch einschätzen, wovon Ringelrobben tatsächlich abhängig sind.

Fischvorkommen unter der Oberfläche kartieren

Um zu prüfen, welche Beute unter Wasser überhaupt verfügbar war, führte das Team eine hydroakustische Untersuchung durch.

Mithilfe von Schallimpulsen wurden Schichten von Fischen und Zooplankton unter der Wasseroberfläche abgebildet.

Die Echos zeigten lediglich drei dichte Fischschwärme entlang der Messlinien nahe der Gletscherfront. Diese Schwärme hielten sich relativ oberflächennah auf, in etwa 6 bis 12 Metern Tiefe.

Die fleckige Verteilung deutet darauf hin, dass Robben zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein müssen. Wenn sich Gletscher verlagern oder zurückziehen, könnten sich diese Fressgelegenheiten verschieben – oder ganz wegfallen.

Was passiert, wenn sich Gletscher zurückziehen?

Eine internationale Bewertung bringt den Rückzug von Tidewasser-Gletschern mit einer schwächeren Durchmischung von Tiefenwasser und einer geringeren sommerlichen Produktivität in arktischen Fjorden in Verbindung.

Reicht ein Gletscher nicht mehr bis ins Meer und wird zu einem landendenden Gletscher, verteilt sich das Schmelzwasser eher an der Oberfläche, statt in kräftigen Unterwasserfahnen aufzusteigen.

Ohne diese Aufwärtspumpe gelangen weniger Nährstoffe aus der Tiefe in die lichtdurchflutete Oberflächenschicht.

Untersuchungen in grönländischen Fjorden zeigen, dass im Meer endende Gletscher sommerliche Planktonblüten stützen, indem sie nährstoffreiches Wasser nach oben ziehen. Wenn mehr Gletscher auf Land zurückweichen, könnte dieser Nährstoffmotor an Stärke verlieren.

Verblasst das schmelzwassergetriebene Nahrungsangebot, müssten Robben womöglich weiter suchen und mehr Energie investieren – für eine geringere Ausbeute.

Folgen für das größere Ökosystem

Ringelrobben sind ein Schlüsselbestandteil arktischer Ökosysteme und für Gemeinschaften vor Ort bedeutsam. In Nordgrönland sind Inuit-Jägerinnen und -Jäger auf sie für Nahrung und alltägliche Bedürfnisse angewiesen. Veränderungen im körperlichen Zustand der Robben wirken sich deshalb schnell bis auf Haushaltsebene aus.

Für die Gesundheit der Robben zählt die Energiebilanz – also aufgenommene Kalorien im Verhältnis zum Aufwand. Wenn verlässliche, energiereiche Fischmahlzeiten ausbleiben, könnten Fettreserven über die Zeit abnehmen.

Zugleich sind Ringelrobben eine der wichtigsten Beutearten für Eisbären. Verändert sich die Verbreitung der Robben oder verschlechtert sich ihre Kondition, kann sich auch der Jagderfolg der Eisbären ändern.

Der Verlust eines verlässlichen sommerlichen Fress-Hotspots würde daher nicht nur Ringelrobben treffen. Er könnte die Ernährungssicherheit arktischer Gemeinschaften beeinträchtigen und Auswirkungen im gesamten Ökosystem nach sich ziehen.

Ausblick für die weitere Forschung

Die Studie stützte sich stark auf die Zusammenarbeit mit lokalen Inuit-Jägerinnen und -Jägern. Während regulärer Subsistenzfahrten dokumentierten sie Fangorte und lieferten den Forschenden präzise geografische Angaben sowie frische Magenproben.

Diese Kooperation verringerte außerdem riskante Feldarbeit nahe kalbender Gletscher, wo herabstürzendes Eis ernsthafte Gefahren mit sich bringen kann.

„Durch die Zusammenarbeit mit Inuit-Gemeinschaften konnten wir Daten erhalten – sowohl in Qualität als auch in Menge –, die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler allein niemals erreichen könnten“, sagte Dr. Ogawa.

Eine langfristige Beobachtung von Gletscherfronten wird voraussichtlich weiterhin auf diese Form der Kooperation angewiesen sein – insbesondere, weil arktische Eisbedingungen immer unberechenbarer werden.

Indem Jagdaufzeichnungen, Magenanalysen und Unterwasser-Akustik kombiniert wurden, verknüpft die Studie die Physik der Gletscherfront direkt mit der Ernährung der Robben.

Künftige Forschung muss diese Muster über mehrere Jahre und über verschiedene Arten hinweg verfolgen, um zu klären, ob und wie Ringelrobben sich an den Rückzug der Gletscher anpassen können.

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