Uralte Fussabdrücke, die an einem kenianischen Seeufer konserviert wurden, stellen bisherige Annahmen über einen ausgestorbenen Verwandten des Menschen infrage.
Die fossilen Spuren deuten darauf hin, dass Paranthropus boisei fast so gross war wie sein deutlich bekannterer Zeitgenosse – obwohl die Art lange Zeit als viel kleiner und gedrungener galt.
Die Abdrücke liefern zudem einen seltenen Hinweis auf das Sozialverhalten: Offenbar waren vor mehr als 1,4 Millionen Jahren acht erwachsene Individuen gemeinsam unterwegs, ohne dass sich in der Gruppe Weibchen oder Jungtiere erkennen lassen.
Hinter der Entdeckung steht ein internationales Team unter Leitung von Kevin Hatala, ausserordentlicher Professor für Biologie an der Chatham University sowie assoziierter Wissenschaftler am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie.
Die Forschenden untersuchten Fussabdrücke von acht Paranthropus boisei-Individuen, die einst am Ufer des kenianischen Turkana-Sees entlanggingen.
Fussabdrücke, die alles ins Rollen brachten
Die Spuren wurden erstmals 1978 von Kay Behrensmeyer entdeckt. Sie ist leitende Forschungsgeologin und Kuratorin für Wirbeltierpaläontologie am National Museum of Natural History der Smithsonian Institution und betreibt seit 1969 Feldforschung in der Region.
Während jener Feldsaison legten einige ihrer kenianischen Kolleginnen und Kollegen einen Graben an, um verschiedene geologische Schichten zu untersuchen. Dabei fiel Behrensmeyer eine tiefe, rundliche Vertiefung im Gestein auf – der Abdruck eines Flusspferds.
Das Team legte die betreffende Schicht frei und bürstete die Oberfläche ab. Zum Vorschein kam ein Paar Homininen-Spuren, das in uraltes Sediment eingedrückt war.
Fussabdrücke besitzen einen anderen wissenschaftlichen Wert als Knochen oder Bruchstücke.
„Das Besondere an Fussabdrücken aus wissenschaftlicher Sicht ist, dass sie einen Moment in der Zeit festhalten“, sagte Behrensmeyer. „Ausserdem fällt es Menschen viel leichter, einen Bezug zu diesen Fossilien herzustellen als zu einem isolierten Stück Knochen oder einem Kieferfragment.“
Weitere Spuren werden sichtbar
Erst nach mehreren Jahrzehnten wurde klar, wie gross das Spurenfeld tatsächlich ist, das heute als GaJi10 bekannt ist. Nach der ersten Untersuchung wurden die Fussabdrücke zum Schutz für spätere Forschung in Sand eingebettet.
Behrensmeyers Team kehrte 2016 und erneut 2023 zurück und legte zahlreiche zusätzliche Abdrücke frei, die in derselben Sedimentschicht erhalten geblieben waren.
Insgesamt umfasst GaJi10 inzwischen 21 Fussabdrücke von acht Individuen – neben Spuren von Flusspferden, Antilopen und weiteren Tieren, die sich einst dasselbe Seeufer teilten.
Mithilfe von vulkanischer Asche, die im umliegenden Gestein eingebettet ist, datierten die Forschenden die Spurfläche auf ungefähr 1,43 Millionen Jahre. Das fällt in das frühe Pleistozän.
Damals lebten an den Ufern des Turkana-Sees Krokodile, Elefanten und zwei unterschiedliche Arten früher Menschenverwandter.
Die eine war P. boisei – eine kräftig gebaute Art mit sehr robusten Kauzähnen. Die andere war Homo erectus, der häufig als möglicher direkter Vorfahr des modernen Menschen betrachtet wird.
Nachbarn vor 1,4 Millionen Jahren
Dass sich diese beiden Homininen-Arten begegneten, ist nicht zum ersten Mal belegt.
Im Jahr 2024 beschrieben Mitglieder desselben Forschungsteams – darunter Hatala und Behrensmeyer – eine etwas ältere Spurfläche in der Nähe, auf der Fussabdrücke beider Arten erhalten sind.
Der Fund machte deutlich, dass P. boisei und H. erectus über Hunderttausende von Jahren hinweg in denselben Lebensräumen vorkamen.
„Wir können nicht sagen, wie die beiden unterschiedlichen Homininen auf den Schlammflächen miteinander interagierten, aber wir wissen, dass sie zu dieser Zeit beide hier waren“, sagte Behrensmeyer.
Grösser als erwartet: Paranthropus boisei
Durch die Analyse von Anatomie und Bewegungsmustern, die in den GaJi10-Abdrücken überliefert sind, kamen die Forschenden zu dem Schluss, dass die Spuren von Paranthropus stammen.
Auffällig ist, wie nahe die Fussabdruckgrössen an denen von H. erectus liegen – einer Art, die lange als deutlich grösser als Paranthropus angenommen wurde.
„Die Grössen der Fussabdrücke deuten auf menschenähnliche Körpergrössen hin – bis zu etwa 1,83 Meter gross und rund 75 Kilogramm“, sagte Hatala.
Diese neu bewertete Körpergrösse von Paranthropus liefert weitere Hinweise darauf, dass zwei Homininen-Arten vergleichbarer Statur zur selben Zeit in derselben Umwelt lebten.
Unterwegs in einer reinen Männergruppe
Die neue Fundstelle verrät ausserdem etwas über das Sozialverhalten von Paranthropus. Die Spurfolge umfasst acht Individuen, die überwiegend erwachsene Männchen gewesen zu sein scheinen.
Dass offenbar keine Weibchen oder Jungtiere dabei waren, spricht dafür, dass P. boisei eine komplexere Sozialstruktur gehabt haben könnte als bislang vermutet.
„Die Tatsache, dass acht, überwiegend erwachsene männliche, P. boisei-Individuen scheinbar gemeinsam als Gruppe unterwegs waren – ohne Weibchen oder Kinder –, deutet auf eine komplexe Sozialstruktur dieser Art hin“, sagte Mitautor Neil Roach, Wissenschaftler an der Harvard University.
„Sie könnten in grossen Gruppen gelebt haben, in denen Männchen um Paarungspartner konkurrierten, sich aber in einer gefährlichen Umwelt zeitweise auch gegenseitig tolerierten – aus Sicherheitsgründen.“
Ein grösseres Bild setzt sich zusammen
GaJi10 ist nur eine von Hunderten Fussabdruck-Fundstellen entlang des Ostuferbereichs des Turkana-Sees. Diese wurden über einen Zeitraum von mehr als 100.000 Jahren abgelagert.
Ein besseres Verständnis der Geologie, die für den Erhalt dieser Fussabdrücke verantwortlich ist, könnte irgendwann erklären, warum urzeitliche Homininen so häufig an genau diesen Uferabschnitt zurückkehrten.
Das Forschungsteam plant, noch im Laufe dieses Jahres nach Kenia zurückzukehren, um diese Fussabdruck-Fundstellen weiter zu untersuchen. Für Behrensmeyer ist die Arbeit fast fünf Jahrzehnte nach der ursprünglichen Entdeckung nach wie vor faszinierend.
„Ich hätte 1978, als wir diese Spuren fanden, nie gedacht, dass daraus eine so grosse Sammlung entstehen und so weitreichende Einblicke in die Ökologie dieser Homininen liefern würde“, sagte sie.
Bildnachweis: Kay Behrensmeyer
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