Neue Fossilien des Hispaniola-Affen Antillothrix bernensis aus der Cueva Macho

Ein Team aus Höhlentauchern und Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern hat tief in den unterseeischen Gängen einer Karibikhöhle ein weiteres Fossilvorkommen ausgestorbener Affen entdeckt.

Vor vierzig Jahren waren auf den karibischen Inseln Hispaniola und Jamaika erst wenige, dafür gut erhaltene Überreste von Neuweltaffen bekannt. Dennoch reichte dieses Material aus, um auf ein fehlendes Kapitel in der Evolutionsgeschichte der Primaten hinzuweisen.

Eine dieser Fossilarten ist der Hispaniola-Affe (Antillothrix bernensis). Lange Zeit war er lediglich durch einen Fussknochen aus dem Sprunggelenk sowie einige Bruchstücke eines Unterkiefers belegt.

Unterwasserhöhlen als Fossilarchive

Seit 2009 konnten Forschende dank verbesserter Sicherheit und neuer Technik beim Höhlentauchen immer weiter in die überfluteten Höhlensysteme der Inseln vordringen; 2011 wurde der erste Schädel von A. bernensis gefunden. Diese unterseeischen Hohlräume, die für das indigene Taíno-Volk eine besondere Bedeutung haben, enthalten „bemerkenswert gut erhaltene“ Fossilien. Sie lagen dort über Jahrtausende und waren vor dem Hin- und Herbewegen durch Wellen sowie vor Störungen durch Tiere geschützt.

Die jüngsten Funde stammen aus dem Höhlensystem Cueva Macho auf der Seite der Dominikanischen Republik auf Hispaniola. Sie ergänzen unser Bild der ausgestorbenen Art um wichtige Details.

Neue Antillothrix-Funde aus der Cueva Macho

„Die Anzahl und Qualität der in dieser Arbeit beschriebenen Antillothrix-Schädel erlaubt es uns, den Schädel vollständig zu beschreiben und Unterschiede zwischen Individuen zu verstehen“, sagt die Paläobiologin Siobhán Cooke von der Johns-Hopkins-Universität. „Das kann uns etwas über die Ernährung und die Sozialsysteme dieser Tiere verraten.“

In der Höhle wurden vier neue Schädel sowie drei neue Unterkiefer (Mandibeln) geborgen. Zusammen mit diesen Stücken aus der Cueva Macho und einem erwachsenen Unterkiefer aus einer ähnlichen Höhle namens Padre Nuestro ist die Art Antillothrix bernensis inzwischen vertreten durch sieben nahezu vollständige Schädel, zwei Fragmente des Oberkiefers (Maxilla), ein Hinterhauptfragment, fünf vollständige Unterkiefer und Dutzende weitere Knochen, die nicht zum Schädel gehören.

Das klingt zunächst nach wenig Material. Doch diese Sammlung – insbesondere die Schädel – trägt erheblich dazu bei, Körpergrösse, Ernährung, Unterschiede zwischen den Geschlechtern und sogar Aspekte des Soziallebens dieser Affen zu rekonstruieren. Für keine andere karibische Affenart liegen derzeit vergleichbar detaillierte Daten vor.

„Diese neuen Exemplare werden in Kombination mit den zuvor beschriebenen eine detaillierte Untersuchung der Variation auf Populations- und Artebene ermöglichen – eine ausserordentlich seltene Gelegenheit bei fossilen Primaten“, schreiben die Autorinnen und Autoren in ihrer Publikation.

Hinweise auf Ernährung, Sozialverhalten und Aussterben

Aus der Analyse der Fossilien schliessen die Forschenden, dass Männchen und Weibchen ähnlich gross waren und bis zu 3,4 Kilogramm (etwa 7 Pfund) wogen. Das deute darauf hin, dass die Paarung nicht stark von Konkurrenz geprägt war, und spreche eher für kleine, monogame Familiengruppen, in denen Jungtiere von ihren Eltern abhängig waren.

Die runden Zähne mit kleinen Eckzähnen passen zu einer fruchtreichen Nahrung, ähnlich wie bei heutigen südamerikanischen Springtamarinen (Titi-Affen), die vergleichbare körperliche Merkmale aufweisen. Ausserdem scheinen diese Tiere keine Weisheitszähne gehabt zu haben – eine Seltenheit unter Primaten.

Wie die Affen damals in die Höhlen gelangten, ist weiterhin ungeklärt. Cooke vermutet jedoch anhand von Beschädigungen an den Kieferfossilien, dass sie nicht freiwillig dort hinein gelangten.

„Es könnte sein, dass eine heute ausgestorbene Eule, die ziemlich gross gewesen wäre, diese Affen gefangen und in die Höhle gebracht hat, in der sie lebte – statt dass die Affen zufällig hinein fielen“, sagt sie. „Eulen-Fressplatzablagerungen sind in Höhlen auf Hispaniola nicht ungewöhnlich.“

Der Hispaniola-Affe ist innerhalb der letzten 10.000 Jahre ausgestorben, doch was genau das Aussterben dieser Art ausgelöst hat, bleibt offen.

„Diese Fossilien helfen uns, die Anatomie von Antillothrix besser zu verstehen. Das kann uns dabei unterstützen, ökologische Faktoren zu identifizieren, die das Aussterben begünstigt haben könnten … [und] letztlich politische Massnahmen zu leiten, um die verbleibende Säugetiervielfalt auf den karibischen Inseln und anderswo zu bewahren“, sagt Cooke.

Die Forschung wurde in der Fachzeitschrift Journal der menschlichen Evolution veröffentlicht.