Pferde im Experiment: Wie sie Regeln ignorierten, um mehr Leckerlis zu bekommen

Pferde, die an einem neuen Experiment teilnahmen, zeigten ein unerwartet hohes Mass an Cleverness: Sie schienen Spielregeln gezielt zu übergehen, um mit möglichst wenig Aufwand an möglichst viele Leckerlis zu kommen.

„Pferde sind keine geborenen Genies“, sagt Carrie Ijichi, Pferdewissenschaftlerin an der Nottingham Trent University in England. „Man hält sie oft für durchschnittlich, aber diese Studie zeigt, dass sie nicht mittelmässig sind und kognitiv tatsächlich weiter entwickelt sind, als wir ihnen zutrauen.“

Erstaunlich wenige Studien haben bislang untersucht, wie Pferde lernen. Einige Arbeiten deuten jedoch darauf hin, dass sie grundsätzlich die Konsequenzen ihrer Entscheidungen verstehen können.

Die Ethologin Louise Evans von der Nottingham Trent University und ihr Team wollten herausfinden, ob die grossen Pflanzenfresser eher im Augenblick leben oder zumindest eine Vorstellung davon haben, was als Nächstes passieren wird. Ihre Ergebnisse stützen, was viele Pferdefans vermutlich längst vermuten: Pferde können vorausschauend planen.

Versuch mit Pferden: Zielscheibe, Lichtsignal und Belohnung

Für den Test wurden 20 Pferde untersucht. Sie erhielten ein Leckerli, wenn sie ein Ziel berührten – in diesem Fall eine Zielscheibe aus einer Karte.

Sobald die Zielscheibe jedoch zusammen mit einem Lichtsignal gezeigt wurde, blieb die Belohnung aus.

Das Licht sollte als eine Art „Stopp“-Hinweis dienen. Trotzdem stupsten die Pferde die Karte weiterhin mit der Nase an – und holten sich die Leckerlis, sobald das Licht wieder aus war.

Warum das Verhalten mehr als ein Missverständnis sein könnte

Man könnte dieses Verhalten leicht als fehlendes Verständnis des „Spiels“ abtun. Evans und ihr Team nennen jedoch mehrere plausible Alternativen: Die Pferde könnten die Regel durchaus verstanden haben, aber nicht genügend Verhaltenskontrolle besitzen, um aufzuhören – ein Hinweis auf Ungeduld. Ebenso möglich ist, dass sie für das Erlernen eines zweiten Signals mehr Zeit gebraucht hätten, als ihnen zur Verfügung stand. Oder aber sie setzten „clever“ eine Kosten-Nutzen-Strategie ein.

Kosten einführen: 10 Sekunden Auszeit verändert die Strategie

Um diese Möglichkeiten auseinanderzuhalten, führten die Forschenden einen Preis für Fehler ein. Dieser bestand aus einer Auszeit: Berührte ein Pferd die Karte fälschlicherweise, während das „Stopp“-Licht an war, gab es für 10 Sekunden keinerlei Chance auf eine Belohnung.

„Wir hatten erwartet, dass sich die Leistung der Pferde verbessert, sobald wir die Auszeit einführen, waren aber überrascht, wie sofort und wie deutlich die Verbesserung ausfiel“, sagt Evans.

„Tiere brauchen normalerweise mehrere Wiederholungen einer Aufgabe, um sich neues Wissen schrittweise anzueignen, während sich unsere Pferde unmittelbar verbesserten, als wir einen Preis für Fehler eingeführt haben. Das deutet darauf hin, dass die Pferde die Regeln des Spiels die ganze Zeit kannten.“

Die Forschenden gehen davon aus, dass die Pferde die Zielscheibe anfangs wahllos anstupsten, weil sie auch so regelmässig belohnt wurden – ohne die zusätzliche Anstrengung, die Bedeutung des Lichts überhaupt zu prüfen. Sie schienen den „Stopp“-Hinweis nach einer Kosten-Nutzen-Abwägung zu ignorieren. Als jedoch ein höherer Preis hinzukam, wechselten sie sofort die Strategie. Das spricht für ein Mass an Vorausplanung, das man ihnen bisher nicht zugetraut hatte.

Damit zeigen sie eine Fähigkeit, zukünftige Ereignisse zu antizipieren und ihr Verhalten so anzupassen, dass sie ihr Ziel erreichen – in diesem Fall: mehr Leckerlis bei minimalem Aufwand.

Was das über Pferde-Lernen und Gehirnleistung verrät

„Wir glauben inzwischen, dass Pferde möglicherweise eine Lernform nutzen können, die man ‚modellbasiertes Lernen‘ nennt – und die für sie als zu komplex galt. Das wird uns nun helfen, ihr Verhalten und ihre Fähigkeiten viel besser zu verstehen“, erklärt Ijichi.

„Das ist faszinierend, weil sie einen sehr schwach ausgeprägten präfrontalen Kortex haben – also genau den Bereich, dem wir beim Menschen typischerweise diese Art von Denken zuschreiben. Das bedeutet, dass sie offenbar eine andere Hirnregion nutzen müssen, um zu einem ähnlichen Ergebnis zu kommen. Und das lehrt uns, dass wir keine Annahmen über tierische Intelligenz oder Empfindungsfähigkeit treffen sollten, nur weil Tiere nicht genauso ‚gebaut‘ sind wie wir.“

Warum wir Tierintelligenz oft falsch einschätzen

Diesen Fehler scheinen wir bei vielen Tierarten immer wieder zu machen – von Bienen über Vögel bis hin zu Primaten. Ein Grund dafür sind teils fehlgeleitete Versuche, Anthropomorphismus zu vermeiden.

Doch die beeindruckenden Denkleistungen des Menschen sind nicht einfach aus dem Nichts entstanden. Ihre Wurzeln reichen tief in unsere Evolutionsgeschichte zurück – deshalb teilen wir wahrscheinlich zahlreiche kognitive Merkmale mit vielen anderen Arten.

Wenn wir besser verstehen, wie andere Tiere denken, können wir unsere Beziehungen zu ihnen stärken und das Wohlergehen des übrigen Lebens verbessern, das mit uns diesen Planeten teilt.

Diese Forschung wurde in Applied Animal Behaviour Science veröffentlicht.