Vikinger aus Grönland jagten Walross-Elfenbein bis in die hohe Arktis – zeitgleich mit den Thule-Inuit

Die Wikinger scheinen bei ihrer Suche nach wertvollem Elfenbein bis an die sprichwörtlichen Enden der Welt vorgedrungen zu sein – im wahrsten Sinne des Wortes.

Mittelalterliche Walross-Stosszähne, mit denen die Nordmänner in Europa handelten, lassen sich heute bis ganz in den Norden Grönlands zurückverfolgen – deutlich weiter, als man diese seefahrende Kultur traditionell verortet hat.

Genetische Spurensuche bei Elfenbein aus Museen

Eine genetische Untersuchung von 31 Elfenbeinobjekten, die in Museen in ganz Europa aufbewahrt werden, liefert erste Hinweise darauf, dass die Grönland-Nordmänner im hohen Norden nach Walross-Stosszähnen suchten – ungefähr zur selben Zeit wie die Thule-Inuit in Nordamerika und möglicherweise auch wie deren Vorgänger, die Tuniit (oder Dorset).

Beinahe die Hälfte der analysierten Elfenbeinobjekte konnte einer Walross-Population zugeordnet werden, die zwischen dem heutigen Nordwesten Grönlands und der kanadischen Arktis lebte. Die wichtigsten nordischen Siedlungen in Grönland lagen hingegen im Südwesten.

„Wir hatten keine Ahnung, dass sie Elfenbein aus einem so riesigen Einzugsgebiet gewonnen haben“, sagte der Archäologe Peter Jordan von der Universität Lund in Schweden in einer Pressemitteilung.

„Unsere sich abzeichnenden Ergebnisse warfen mehr Fragen auf, als sie beantworteten, und wir taten uns schwer damit zu verstehen, wie diese nordischen Elfenbein-Gewinnungsfahrten von den kleinen und abgelegenen Gemeinschaften in Grönland konkret organisiert worden sein könnten.“

Eine Reise ins hohe Arktisfenster

Der Archäologe Greer Jarrett von der Universität Lund erläutert, dass die Grönland-Nordmänner vor einer solchen Fahrt erst abwarten mussten, bis sich das Meereis zurückzog. Für Erkundung und Beschaffung blieb ihnen dann nur ein enges Zeitfenster von lediglich 10 Wochen, bevor das Meer erneut zufror.

Die Fahrt bis an die Spitze Grönlands hätte ungefähr einen Monat gedauert. Dort angekommen, hätte die Mannschaft jedoch ununterbrochenes Tageslicht gehabt – Zeit, um zu jagen oder zu handeln.

Mögliche Begegnungen mit Thule-Inuit und Tuniit

„Unsere Studie belegt keinen direkten Kontakt zwischen den Nordmännern und indigenen Nordamerikanern, aber sie zeigt, dass sie sich im North-Water-Gebiet räumlich und zeitlich überschnitten, während sie nach derselben natürlichen Ressource suchten: dem Walross“, sagte der Ökologe Morten Tange Olsen von der Universität Kopenhagen gegenüber ScienceAlert.

„Daher ist es sehr wahrscheinlich, dass sie sich auch getroffen, miteinander interagiert und vielleicht Walrossprodukte getauscht haben.“

Um diese Annahme zu stützen, brauche es eine grössere und vielfältigere Auswahl an Elfenbeinobjekten aus Walross sowie zusätzliche archäologische Forschung in der hohen Arktis.

Sollte sich das bestätigen, wäre es ein entscheidender Moment in der Geschichte unserer Spezies: die erste Umrundung des Planeten – ein geschlossener Kreis von unseren Ursprüngen ausserhalb Afrikas über Asien bis hinüber über die Beringstrasse.

„Das Ausmass ihrer Vorstösse in die hohe Arktis deutet darauf hin, dass die Nordmänner nicht nur Bauern und Siedler waren, sondern auch strategische Händler, die tief in die Rohstoffgewinnung über grosse Distanzen eingebunden waren“, sagte die Molekularökologin Emily Ruiz-Puerta von der Universität Kopenhagen in Dänemark gegenüber ScienceAlert.

„Ausserdem könnte diese Aktivität sie mit indigenen Kulturen der Arktis, etwa den Thule, in Kontakt gebracht haben – und möglicherweise zu Austauschen geführt haben, die bislang nie in Betracht gezogen wurden.“

Es ist zudem denkbar, dass die Thule-Inuit oder die Tuniit selbst die Walrosse erlegt haben, zu denen diese Elfenbeinobjekte einst gehörten.

Anders als die Grönland-Nordmänner, die mit plankengebauten Schiffen fuhren und Walrosse vermutlich mit eisenbeschlagenen Lanzen angriffen, sobald diese aus dem Wasser an Land gekrochen waren, nutzten die Thule-Inuit ausgefeilte Harpunen. Damit jagten sie schwimmende Walrosse sehr gezielt von offenen Booten aus, die mit Tierhäuten wasserdicht gemacht waren.

Die Forschenden halten es für unwahrscheinlich, dass Tuniit oder Thule-Inuit Elfenbein gewannen und anschliessend nach Süden reisten, um mit den Nordmännern zu handeln. Aus Sicht der indigenen Gruppen des Nordens hätten die Wikinger kaum Dinge besessen, die eine derart grosse Reise gerechtfertigt hätten.

Europas Elfenbein-Hunger und frühe Globalisierung

Für die Nordmänner hingegen gab es allen Grund, weiter nach Norden vorzudringen. Im mittelalterlichen Europa war Elfenbein begehrt, um Objekte mit hohem Status zu fertigen – insbesondere aus religiösen Motiven.

In Island fiel das Verschwinden der Walrosse mit der Kolonisierung durch die Wikinger zusammen, und es gibt Hinweise auf einen ähnlichen Rückgang, als die Nordmänner um 950 n. Chr. Grönland erreichten. Möglicherweise war die Ausbeutung von Ressourcen ein Grund dafür, dass die Nordmänner Grönland im 15. Jahrhundert letztlich aufgaben – allerdings nicht, bevor sie auch Walrosse aus dem äussersten Norden der Insel genutzt hatten.

Wenn es am Ende eine stark anziehende Elfenbein-Nachfrage in Europa war, die Nordmänner und Thule-Inuit in die Umlaufbahn des jeweils anderen brachte, dann – so argumentieren Forschende – seien dies einige der frühesten Schritte in Richtung einer Globalisierung von Lieferketten.

„Das erinnert daran, wie globaler Kapitalismus entlegene Ressourcen aufsaugt – mit verheerenden Folgen“, erklären die Autoren der Studie.

Gleichzeitig dürfe die indigene Perspektive nicht ausser Acht gelassen werden, betonen sie.

„Bislang ist das alles eine sehr ‚eurozentrische‘ Geschichte über nordische Expansion und Kolonisierung…“, so Jarrett.

„Die Realität ist differenzierter und interessanter. Es braucht ein gründliches Umdenken und sehr viel neue Forschung.“

Die Studie wurde in Science Advances veröffentlicht.