Gran Dolina: Kannibalismus bei Homo antecessor vor 850.000 Jahren

Vor 850.000 Jahren spielte sich in einer Höhle im Norden Spaniens ein Verhalten ab, das die Wissenschaft bis heute beschäftigt. Fossilien aus Gran Dolina deuten darauf hin, dass Homo antecessor die Körper anderer Menschen ähnlich behandelte wie Tierkadaver – und neue Funde zeigen, dass sowohl Erwachsene als auch Kinder zu den Betroffenen gehörten.

Was wurde in der Höhle Gran Dolina gefunden?

Während der Grabungskampagne 2026 bargen Forschende in der Schicht TD6.2 der Fundstelle Gran Dolina, die zum archäologischen Komplex Atapuerca gehört, 24 neue menschliche Fossilien. Zum Material zählen Zähne sowie Bruchstücke von Schädel, Wirbelsäule, Armen und Beinen, die verschiedenen Individuen zugeordnet werden.

An einigen Knochen sind Spuren von Steingeräten zu erkennen, die als Hinweise darauf gelten, dass Gewebe entfernt und die Körper zerlegt wurden. Mit den Neufunden steigt die Zahl der in dieser Schicht identifizierten Individuen auf mindestens 13; ungefähr die Hälfte davon waren Erwachsene.

Wie bestätigten die Wissenschaftler den Kannibalismus?

Die Bewertung stützt sich nicht auf ein einzelnes Merkmal. Die Archäologinnen und Archäologen stellten die menschlichen Fossilien den Knochen von Hirschen, Pferden und weiteren Tieren gegenüber, die im gleichen Kontext gefunden wurden. Bei beiden Gruppen zeigen sich vergleichbare Muster von Schnittspuren, Frakturen und Verwertung – ein Hinweis darauf, dass ähnliche Bearbeitungstechniken angewendet wurden.

Eine 1999 im Journal of Human Evolution veröffentlichte Studie legte die ersten Belege für dieses Verhalten in Gran Dolina vor. Spätere Arbeiten berichteten zudem über mögliche menschliche Bissspuren, die als starkes Indiz dafür gelten, dass Teile der Körper tatsächlich verzehrt wurden.

Warum überraschte die Präsenz von Erwachsenen die Forschenden?

Frühere Funde bestanden überwiegend aus Resten von Babys, Kindern und Jugendlichen. Eine 2010 in Current Anthropology publizierte Untersuchung schlug vor, dass jüngere Individuen gezielt ausgewählt worden sein könnten, weil sie in Auseinandersetzungen zwischen rivalisierenden Gruppen ein geringeres Risiko darstellten.

• Erwachsene zeigen in den neuen Fossilien ebenfalls Bearbeitungsspuren.
• Kinder sind weiterhin unter den identifizierten Individuen vertreten.
• Steinwerkzeuge passen zu den beobachteten Schnittmustern.
• Tierknochen belegen ähnliche Verwertungstechniken.

Dass nun mehr Erwachsene nachgewiesen sind, schwächt die Vorstellung, es seien ausschliesslich die Verwundbarsten ausgewählt worden. Nach Angaben der Anthropologin Palmira Saladié vom IPHES machen die neuen Hinweise deutlich, dass die Praxis verschiedene Altersgruppen umfasste – und dass die bisherigen Annahmen zur Auswahl der Opfer überarbeitet werden müssen.

Warum tat Homo antecessor das?

Eine 2012 im Journal of Human Evolution veröffentlichte Studie brachte die Hypothese vor, dass rivalisierende Gruppen angegriffen und anschliessend verzehrt worden sein könnten – als Teil einer territorialen Strategie. Die Arbeit von 2010 ordnete das Verhalten hingegen als ernährungsbezogen und wiederholt ein, nicht als einmalige Reaktion, die ausschliesslich durch Hunger ausgelöst wurde.

Diese Deutungen sind weiterhin umstritten. Unklar ist, ob die Ereignisse mit Konflikten, Konkurrenz um Ressourcen, einer kulturellen Tradition oder einer Kombination dieser Faktoren zusammenhingen. Ebenso muss noch geklärt werden, ob die Fossilien auf ein einzelnes Ereignis zurückgehen oder auf mehrere Episoden, die zeitlich voneinander getrennt waren.

Die neuen Fossilien könnten diese Geschichte verändern

Laufende Analysen sollen das Alter der Individuen abschätzen, mögliche Unterschiede in der Bearbeitung von Erwachsenen und Kindern herausarbeiten und die Dauer der Episoden rekonstruieren. Auch das Inventar an Werkzeugen aus Feuerstein, Quarzit und Sandstein könnte Hinweise liefern, wie die Höhlenbewohner ihre Rohstoffe beschafften und nutzten.

Gran Dolina verdeutlicht, dass die menschliche Vergangenheit komplexer war, als es schnelle Erklärungen nahelegen. Jedes neue Fragment kann Hypothesen verändern, die über Jahrzehnte aufgebaut wurden. Diese Forschung zu verfolgen, ist entscheidend, um nicht nur zu verstehen, wer unsere frühen Verwandten waren, sondern auch, wie sie überlebten und ihre Beziehungen organisierten.

---