Sprachvielfalt im Holozän laut Science-Modellstudie

Weltweit werden heute rund 7.500 gesprochene und gebärdete Sprachen genutzt. Diese beeindruckende Bandbreite könnte jedoch nur ein kleiner Rest der sprachlichen Vielfalt sein, die Menschen früher einmal hatten.

Eine neue Modellierungsstudie, veröffentlicht in Science, legt nahe, dass die Sprachvielfalt zwischen vor etwa 1.000 und 3.000 Jahren ein heute weitgehend vergessenes goldenes Zeitalter erlebte – möglicherweise existierten damals Zehntausende von Sprachen nebeneinander.

Danach setzte offenbar ein starker Rückgang ein, der wohl schon lange vor der europäischen Kolonialexpansion begonnen hat: Mit dem Aufstieg großer Staaten und Imperien könnten unzählige lokale Sprachen verschwunden sein.

Wie viele es genau waren, lässt sich nicht mehr sicher bestimmen.

„Für Sprachzahlen gibt es bis vor sehr kurzer Zeit keine direkten Belege“, sagte die historische Linguistin Claire Bowern von der Yale University, leitende Autorin der Studie, gegenüber ScienceAlert.

„Wir können uns nicht auf die extrem lückenhaften Überlieferungen aus der Antike verlassen.“

Ein Modell zur Sprachvielfalt im Holozän

Als Ausgangspunkt nutzte das Forschungsteam Daten aus 171 mobilen Jäger-und-Sammler- sowie Fischereigesellschaften.

Anhand ihrer typischen Bevölkerungsgrößen schätzten die Forschenden ab, wie viele ethnolinguistische Gruppen vor rund 12.000 Jahren existiert haben könnten – also zu Beginn des Holozäns, der geologischen Epoche nach der letzten Eiszeit, die bis heute andauert.

Für diese Zeit wird die Weltbevölkerung auf etwa 4,4 Millionen bis 7 Millionen Menschen veranschlagt.

Unter der Annahme, dass jede ethnolinguistische Gruppe – also eine Gemeinschaft mit gemeinsamer sprachlicher und kultureller Identität – in der Regel eine eigene Sprache sprach, ergaben die Modelle eine Schätzung mit einem Schwerpunkt bei ungefähr 4.500 bis 6.200 Sprachen.

„Aber weil wir viel über die Beziehungen zwischen Sprachen und Gesellschaften wissen, können wir mit ein paar Annahmen ein Simulationsmodell aufbauen, das die Diversifizierung von Sprachen über die Zeit abbildet“, erklärte Bowern.

„Wenn wir dieses Modell viele Tausend Male laufen lassen, erhalten wir Schätzungen dazu, wie sich Sprachen in den letzten 12.000 Jahren entwickelt und aufgespalten haben könnten.“

Wachstum, Aufspaltung – und warum die Zahl der Sprachen erst stieg

Mit der Ausbreitung der Landwirtschaft nahm das Bevölkerungswachstum zu. Dadurch konnten sich Gemeinschaften häufiger aufteilen und im Lauf der Zeit unterschiedliche Sprachen ausbilden. Gleichzeitig wurden Gesellschaften größer, was es wiederum erleichterte, dass immer mehr Menschen dieselbe Sprache teilten.

Obwohl unklar bleibt, wie genau diese gegenläufigen Kräfte im Detail zusammenwirkten, zeigte das Modell wiederholt dasselbe Grundmuster: Über weite Teile des Holozäns nahm die Sprachvielfalt zu, erreichte im Allgemeinen vor rund 2.000 Jahren ihren Höhepunkt und ging anschließend schnell zurück.

„So ein Modell hat natürlich viele Lücken, aber es gibt uns eine Schätzung, die künftige Arbeiten weiter verfeinern können“, sagte sie.

„Jede Annahme macht die Modellierung handhabbarer, aber vieles können wir nicht wissen“, so Bowern.

„Zum Beispiel finden landwirtschaftliche Umstellungen zu unterschiedlichen Zeiten an unterschiedlichen Orten statt, und großräumige Bevölkerungsaustausche hätten einen großen Einfluss auf den Sprachreichtum. Solche lokalen Faktoren haben wir in den Modellen nicht berücksichtigt.“

Hinweise auf den Rückgang: Staaten und Imperien

Die zeitliche Einordnung des allgemeinen Rückgangs spricht aus Sicht der Autorinnen und Autoren dafür, dass die Ausbreitung früher Staaten und Imperien eine zentrale Rolle gespielt haben könnte.

„Der stärkste Beleg ist das Timing des Rückgangs“, sagte Bowern.

„Wir haben viele Varianten der Modelle untersucht, und sie alle zeigen eine ähnliche Entwicklung.

„Das passt außerdem gut zu dem, was wir aus den historischen Quellen überhaupt wissen. Die Überlieferung ist sehr lückenhaft und unvollständig, aber es gibt Beispiele für antike Sprachwechsel und dafür, dass lokale Sprachen durch eher regionale ersetzt wurden.“

Was der Verlust für die Sprachforschung und den Spracherhalt bedeutet

Die Bedeutung der Ergebnisse reicht über eine Rekonstruktion der Vergangenheit hinaus.

Demnach sind die heutigen Sprachen aus einem historischen Engpass hervorgegangen, in dem große Verluste nur einen Bruchteil der ursprünglichen Vielfalt übrig ließen. Das könnte verzerren, was Forschende als universelle oder „natürliche“ Eigenschaften menschlicher Sprache ansehen.

Häufig geteilte Merkmale vieler Sprachen wurden als Hinweise auf Vorlieben des menschlichen Geistes interpretiert. Wenn in den meisten Sprachen das Subjekt am Satzanfang steht, könnte das etwa als Zeichen dafür gelten, dass Menschen Subjekte gern früh platzieren.

Doch der Erstautor der Studie, der evolutionäre Anthropologe Damián Blasi von der Catalan Institution for Research and Advanced Studies, betont, dass die historische Ausdünnung solche Schlussfolgerungen erschwert.

„Das, was wir zeigen, ist, dass das Abschütteln der Sprachvielfalt so jüngst in der Zeit und so stark stattgefunden hat, dass das, was am Ende als weltweit häufigstes Merkmal übrig bleibt, eine Folge dieses Engpasses sein könnte – und nicht ein echtes Abbild dessen, was der menschliche Geist ‚bevorzugt‘.“ – evolutionärer Anthropologe Damián Blasi

„Praktisch bedeutet das, dass das Berufenen auf ‚Natürlichkeit‘ oder auf das, was am häufigsten ist, kein verlässlicher Leitfaden für unser wissenschaftliches Verständnis von Sprache ist“, sagte Blasi gegenüber ScienceAlert.

Viele Sprachen, deren Linien vor diese historischen Expansionen zurückreichen, sind heute bedroht.

Und der Rückgang ist noch längst nicht abgeschlossen.

Eine 2022 in Nature Ecology & Evolution veröffentlichte Studie, die 6.511 gesprochene Sprachen analysierte, prognostizierte: Ohne Gegenmaßnahmen könnte sich der Sprachverlust innerhalb von 40 Jahren verdreifachen – und bis zum Ende des Jahrhunderts könnten mehr als 1.500 Sprachen verschwinden.

„Diese Modellierung zeigt, dass wir den Sprachen, deren Linien vor diese Ausbreitungen zurückreichen, sehr genau Aufmerksamkeit schenken müssen“, sagte Bowern.

„Viele dieser Sprachen sind gefährdet, aber Sprachverlust ist nicht unvermeidlich, und heute haben wir viele Instrumente zur Sprachförderung, die es vor 3.000 Jahren nicht gab!“

Die Studie wurde in Science veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Rebecca Dyer auf Fakten geprüft und von Rebecca Dyer redigiert. So sehr wir auf unseren Prozess setzen: Wir sind nur Menschen. Wenn Ihnen ein Fehler auffällt, lassen Sie es uns bitte wissen.