Babe Ruth und die Sportpsychologie: Aufmerksamkeit, Gedächtnis und Entscheidungen

Das Jahr war 1920. Für George „Babe“ Ruth begann damit seine erste Saison bei den New York Yankees.

In diesem Jahr schlug er unglaubliche 54 Homeruns. Allein er erzielte damit mehr Homeruns als jedes einzelne Team.

Trotzdem war „The Bambino“, wie sein Spitzname lautete, alles andere als ein Musterbeispiel für sportliche Vorbildlichkeit: Er war pummelig, hatte wenig Lust auf Training und wurde ständig auf Partys gesehen – beim Trinken, Glücksspiel und Feiern.

Wie konnte jemand mit diesem Lebensstil auf dem Baseballfeld derart Grosses leisten?

Um genau das zu klären, stand der bekannte Sportjournalist Hugh Fullerton von der New York Times vor dem psychologischen Labor der Columbia University. Dort sollten zwei Doktoranden, Albert Johanson und Joseph Holmes, eine Antwort liefern.

Fullertons Frage war schnell formuliert: Wenn Ruths Erfolge nicht über körperliche Fähigkeiten zu erklären waren – welche anderen Faktoren könnten dann eine Rolle gespielt haben?

Wenig überraschend zeigte sich in den Tests, dass Ruth in jeder psychologischen Prüfung, die er absolvierte, über dem Durchschnitt der Gesamtbevölkerung lag.

Diese Testergebnisse wurden zur Grundlage eines Beitrags, den Fullerton in Popular Science Monthly veröffentlichte. Der Artikel trug den Titel: „Warum Babe Ruth der grösste Homerun-Schläger ist“.

Solche Befunde verschoben den Blick der Öffentlichkeit auf sportliche Leistung: Nicht allein körperliche Voraussetzungen entschieden über Spitzenleistungen – mentale Fähigkeiten rückten plötzlich ins Zentrum.

Die Entwicklung der Sportpsychologie

Ruth schnitt bei Tests zu Aufmerksamkeit, Gedächtnis und verschiedenen kognitiven Aufgaben besser ab als durchschnittliche Personen.

Allerdings dauerte es fast ein Jahrhundert, bis Sportwissenschaftlerinnen und Sportwissenschaftler klären konnten, ob solche Spitzenwerte typisch für Eliteathletinnen und -athleten sind – oder ob Ruth schlicht ein Ausnahmegenie war.

In einer explorativen Meta-Analyse aus dem Jahr 2018, die ausschliesslich Sportlerinnen und Sportler betrachtete, zeigten meine Kolleginnen und Kollegen und ich: Wenn Athletinnen und Athleten sportbezogene Entscheidungen treffen, aktivieren sie Hirnareale, die unter anderem für Aufmerksamkeit, Gedächtnis und motorische Kontrolle zuständig sind.

2022 fassten dann Nicole Logan und Kolleginnen und Kollegen von der Northeastern University in den USA 41 Studien zusammen, in denen Profisportlerinnen und -sportler mit Kontrollpersonen (Menschen wie wir) verglichen wurden.

Die Daten von 5.339 Teilnehmenden (darunter 2267 Athletinnen und Athleten) wurden meta-analytisch ausgewertet. Das Ergebnis: Profis erzielten im Vergleich zu normalen Personen deutlich höhere Werte bei Aufmerksamkeit und Entscheidungsfindung.

Damit ist klar: In kognitiven Aufgaben sind Athletinnen und Athleten uns im Schnitt überlegen – aber weshalb?

Erst das Aufkommen der kognitiven Neurowissenschaften machte es möglich, neuronale Netzwerke zu kartieren, die mit sportlicher Vorstellung (also der Fähigkeit, sportbezogene Situationen im Kopf nachzubilden) zusammenhängen, ebenso wie Netzwerke, die Entscheidungen in Spielsituationen unterstützen.

Eliteathleten sind auch schlauer als Amateursportler

Entscheidungen zu treffen ist eine menschliche Fähigkeit. Und wie bei vielen Fähigkeiten gilt: Je mehr man übt, desto besser wird man.

Doch sehr gute Entscheiderinnen und Entscheider – etwa Eliteathletinnen und -athleten – stützen sich auf weitere kognitive Fähigkeiten, um im Kopf die möglichen Folgen einer Situation durchzuspielen.

Ein Beispiel: Stellen Sie sich ein Rugby-League-Spiel vor.

Ein Halfback eröffnet einen Spielzug, sein Team steht nahe an der Mallinie. Er könnte zu mehreren Mitspielern passen, entscheidet sich jedoch, den Ball unter den Arm zu klemmen und selbst zum Versuch zu sprinten – er hatte eine Lücke in der Verteidigungslinie des Gegners erkannt.

In einem Sekundenbruchteil musste er anhand der verfügbaren Informationen entscheiden. Mithilfe mentaler Vorstellung hatte er die Positionen aller anderen Spieler auf dem Feld zu berücksichtigen und die beste Route für jede denkbare Pass- oder Laufoption zu berechnen.

Dafür braucht es eine sehr hohe Aufmerksamkeit, um das Feld visuell abzusuchen und Ablenkungen nicht die Gedanken vernebeln zu lassen; Gedächtnis, um Informationen zu halten, abzurufen und gleichzeitig Alternativen zu verarbeiten; sowie Kreativität, um denselben Spielzug aus unterschiedlichen Blickwinkeln zu denken.

Diese drei Fähigkeiten – Aufmerksamkeit, Gedächtnis und Kreativität – haben in der Fachsprache feste Bezeichnungen: inhibitorische Kontrolle, Arbeitsgedächtnis und kognitive Flexibilität.

Sie bilden die drei zentralen exekutiven Funktionen, die das Gehirn für komplexe Aufgaben nutzt.

Die bis dahin einflussreichste Studie zur Rolle exekutiver Funktionen im Sport erschien 2012.

Torbjörn Vestberg und Kolleginnen und Kollegen vom Karolinska Institute in Schweden verglichen die drei Kernkomponenten exekutiver Funktionen bei Elitefussballern der ersten Liga mit Spielern aus der vierten Liga (meist nur semiprofessionell).

Die Erstligaspieler schnitten in allen Aufgaben zu exekutiven Funktionen besser ab als die Spieler aus der unteren Liga.

Ähnliche Ergebnisse zeigten weitere Studien im Verlauf des vergangenen Jahrzehnts – darunter auch eine Arbeit meiner Kolleginnen und Kollegen und mir aus dem Jahr 2023, in der wir Fussball- und Futsalspielerinnen mit ihren Amateur-Pendants verglichen.

Wir stellten fest, dass Eliteathletinnen und -athleten in Entscheidungsfindung und exekutiver Kontrolle besser abschneiden als gewöhnliche Personen.

Warum Athleten uns überlegen sind: Übung

Eliteathletinnen und -athleten sind hochspezialisierte Entscheiderinnen und Entscheider, weil sie genau das jeden Tag trainieren.

Sie übertreffen normale Personen bei kognitiver Flexibilität und Inhibition – was zu klügeren Entscheidungen auf und neben dem Spielfeld führen könnte.

Gleichzeitig fehlt der Forschungsliteratur weiterhin belastbare Evidenz zur dritten Kernfunktion, dem Arbeitsgedächtnis. Mit meiner aktuellen Forschung versuche ich, diese Lücke zu schliessen.

Kreativ zu sein und bessere Lösungen zu finden, um einen Gegner zu überwinden – darum geht es im Sport. Viele von uns dagegen geraten ins Straucheln, wenn wir gleichzeitig mit grossen Informationsmengen umgehen müssen.

Übung – und ein gewisses Mass an biologischer Veranlagung – macht die meisten Eliteathletinnen und -athleten klüger als uns.

Alberto Filgueiras, Senior Lecturer in Psychology, CQUniversity Australia

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.