Gesichtsgravuren am Rio Negro in Brasilien tauchen bei Rekordniedrigwasser wieder auf

Alte Gesichtsgravuren am brasilianischen Rio Negro sind wieder zum Vorschein gekommen, nachdem ein historisch niedriger Wasserstand eine geschützte Felskunststätte freigelegt hat, die seit Jahren nicht mehr sichtbar war.

Aus einer Umweltkrise ist damit zugleich ein Moment der Entdeckung geworden – und die Aufmerksamkeit richtet sich dringlicher denn je auf die empfindlichen Spuren der frühesten Bewohnerinnen und Bewohner der Region.

Als der Fluss fiel

Am Ufer von Manaus im Norden Brasiliens liegt nun eine schräg abfallende Felsformation offen, über deren Oberfläche eingravierte menschliche Gesichter deutlich oberhalb der aktuellen Wasserlinie zu sehen sind.

Fachkräfte des Nationalen Instituts für historisches und künstlerisches Erbe (IPHAN) nahmen die neu freigelegten Gravuren auf, dokumentierten sie und bestätigten, dass sich der Ort trotz der erneuten Freilegung in einem guten Zustand befindet.

Viele der in Reihen über den Stein angeordneten Darstellungen waren zuletzt während einer früheren Dürre sichtbar gewesen; normalerweise liegen sie die meiste Zeit des Jahres unter Wasser.

Weil sinkende Pegelstände rasch Besucherandrang auslösen und Schäden begünstigen können, begannen die zuständigen Stellen, den Zugang zu überwachen und Schutzmassnahmen zu verstärken, bevor der Fluss erneut ansteigt.

Was die Gesichtsgravuren zeigen

Ein grosser Teil der Motive wirkt wie Gesichter: einfache Augen- und Mundformen, die in mehreren Reihen über die Felsfläche verteilt sind.

Archäologinnen und Archäologen bezeichnen solche Arbeiten als Petroglyphen – Felsritzungen, die durch Schlagen oder Schleifen in den Stein eingebracht wurden; die Überflutung kann sie über weite Teile des Jahres verbergen.

Neben den Gesichtsgravuren weisen lange Rillen und flache Vertiefungen darauf hin, dass dort wiederholt Steinwerkzeuge geschärft und poliert wurden.

Gerade weil die Figuren so menschlich wirken, reagieren Besucherinnen und Besucher oft emotional – auch wenn der Fluss den Fels immer wieder aufs Neue bedeckt.

Dürre und Entdeckung

Pegelbeobachterinnen und -beobachter des Geologischen Dienstes Brasiliens (SGB) registrierten bei Manaus einen neuen Tiefstand, als der Rio Negro weiter fiel.

Mit dem niedrigeren Wasserstand gelangen zuvor überflutete Felsen in die offene Luft, und Sonnenlicht trocknet Algen aus, die feine Linien sonst überdecken oder verwischen.

Im Oktober 2023 erreichte der Fluss eine Tiefe von etwa 12,8 Metern (42 Fuss) – der niedrigste Messwert, seit die Überwachung im Jahr 1902 begann.

Der gleiche Pegelrückgang liess Boote auflaufen und unterbrach Versorgungswege; die sichtbar gewordenen Gesichtsgravuren gingen daher mit klar spürbaren Belastungen für die Menschen einher.

Weitere Funde flussabwärts

Nicht nur bei den Gesichtsgravuren von Manaus brachte die Dürre Neues ans Licht: Im Bundesstaat Amazonas wurden drei weitere Orte freigelegt, die jeweils andere Hinweise liefern.

In Tabatinga im Westen des Amazonas, nahe der Grenzen zu Kolumbien und Peru, tauchten durch das zurückweichende Wasser die Ruinen eines Flussforts aus dem 18. Jahrhundert auf.

In Anamã, rund 160 Kilometer (99 Meilen) flussabwärts von Manaus, wurden Bestattungsurnen sichtbar; derselbe Wasserstand machte ausserdem neue Ritzungen in Urucará frei, etwa 260 Kilometer (162 Meilen) entfernt.

Diese Plätze mussten von den Behörden noch erfasst und wissenschaftlich untersucht werden – die schnelle Freilegung macht sie jedoch besonders anfällig für Plünderungen.

Archäologie und das Gesetz

Brasiliens Gesetz 3.924 stuft archäologische Überreste als öffentliches Eigentum ein, selbst wenn sie sich auf privatem Grund befinden.

Der Schutz untersagt unter anderem den Verkauf von Artefakten, das Entzünden von Feuer oder Veränderungen, durch die Beweisschichten und damit Zusammenhänge zerstört werden.

Bevor jemand gräbt oder Material entnimmt, verlangt IPHAN einen genehmigten Plan, damit geschulte Fachleute steuern, was aus einer Fundstelle entfernt wird.

Am Flussufer wirken solche Vorgaben mitunter streng – sie bestehen jedoch, weil ein unbedacht mitgenommenes „Souvenir“ den Kontext unwiederbringlich auslöschen kann.

Menschliche Einflüsse auf Felskunst

Mit der Strömung werden häufig Plastikflaschen und anderer Abfall angeschwemmt, und Besucherinnen und Besucher können den Müllberg zusätzlich vergrössern.

Die Hitze kleiner Feuer kann den Stein aufreissen, und Russ kann Gravuren dauerhaft schwärzen – ein Schaden, den Regen nicht einfach rückgängig macht.

Selbst scheinbar sanftes Reiben nutzt scharfe Kanten ab, weil Hautfette und feine Partikel wie Schleifmittel über die Oberfläche wirken.

Sind solche Schäden einmal entstanden, verliert der Ort Details, die weder spätere Reinigungen noch ein Fotoarchiv wirklich zurückbringen können.

Schutz der Gesichtsgravuren

Organisierte Besuche ermöglichten IPHAN, grundlegende Regeln zu vermitteln, und gaben der lokalen Bevölkerung zugleich einen sichereren Rahmen, sich mit dem Ort auseinanderzusetzen.

Aufräumtage und kurze Informationsgespräche, die gemeinsam mit dem Soka Amazonia Institute durchgeführt wurden, machten den Erhalt zu einer gemeinschaftlichen Aufgabe.

„Neben der Erfassung und Verbreitung von Informationen planen wir mit dem Team und den Partnern die nächsten Schritte zur Bewahrung und Pflege dieses historischen und archäologischen Erbes“, sagte Beatriz Evanovick, Leiterin von IPHAN im Bundesstaat Amazonas.

Dauerhafter Schutz hängt von konsequenter Betreuung ab, denn bei jeder erneuten Extremdürre kann der Fluss den Fels wieder freilegen.

Kartierung des Erbes von Manaus

Ein Beitrag aus dem Jahr 2011 hielt fest, wie viele archäologische Stätten innerhalb von Manaus liegen – und wie schnell Bautätigkeit sie verschwinden lassen kann.

Statt wahllos zu graben, kartierten die Autorinnen und Autoren bekannte Fundstellen und verknüpften sie mit Flussterrassen, auf denen indigene Familien lebten und Angehörige bestatteten.

In einem separaten Bericht beschrieben Forschende die felsige Landzunge als saisonal überflutet, sodass die Ritzungen nur in den Trockenmonaten sichtbar werden.

Diese frühere Dokumentation hilft Inspektoren heute, neue Aufnahmen mit älteren Beständen zu vergleichen, und sie liefert Staatsanwaltschaften eine zeitliche Einordnung, falls Schäden festgestellt werden.

Vorbereitung auf die nächste Dürre

Solange der Wasserstand niedrig blieb, plante IPHAN wiederholte Kontrollen und begann, gemeinsam mit anderen Behörden ein Schutzprotokoll zu entwerfen.

Bauarbeiten in Flussnähe können archäologische Notbergungen nötig machen – eine schnelle Sicherung, bevor Bagger eine Stelle beeinträchtigen –, wobei die Teams unter Zeitdruck stehen.

Werden Artefakte aus akut gefährdetem Boden geborgen, kennzeichnen und lagern die Einsatzkräfte jedes Stück, damit es später wissenschaftlich ausgewertet werden kann.

Gemeinsame Verwaltung mag langsam wirken, kann aber das hektische Improvisieren verhindern, das entsteht, wenn der Fluss plötzlich fällt und alle überrascht.

Geschichte unter dem Fluss

Die freigelegten Gravuren und die neu entdeckten Orte machen deutlich, wie viel Geschichte unter den Flüssen des Amazonas verborgen liegt – und nur auf die passende Wasserlinie wartet.

Künftige Dürren werden voraussichtlich weitere Spuren enthüllen; doch nur konsequente Durchsetzung von Regeln, Bildung und sorgfältige Forschung verhindern, dass aus Entdeckungen Verluste werden.

Informationen aus einer Reuters-Pressemitteilung.