Schwertwale: Abgetrennte Rückenflossen auf Bering Island deuten auf Prädation von Bigg’s-Schwertwalen auf Resident-Schwertwale hin

Schwertwale gelten gemeinhin als die ultimativen Jäger der Ozeane – ganz oben an der Spitze des marinen Nahrungsnetzes. Doch neue Hinweise legen nahe, dass für manche Schwertwale die grösste Gefahr ausgerechnet von anderen Schwertwalen ausgehen könnte.

Ein Forschungsteam untersuchte zwei abgetrennte Rückenflossen, in denen tiefe Zahnspuren eines weiteren Schwertwals zu erkennen waren. Diese Überreste liefern seltene physische Belege dafür, dass ein Schwertwal einen anderen getötet und gefressen hat.

Der Fund bringt Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler dazu, die Beziehungen zwischen verschiedenen Schwertwalgruppen neu zu bewerten – und zu fragen, ob solche Auseinandersetzungen ihre Sozialstrukturen und ihre Evolution mitgeprägt haben.

Rückenflossen zeigen einen Schwertwalangriff

An einem abgelegenen Küstenabschnitt der Beringinsel, die zu Russlands Kommandeurinseln gehört, tauchten 2022 und 2024 zwei zerfetzte Rückenflossen auf – rund 2 Kilometer voneinander entfernt.

Nachdem sie die Fotos gesichtet hatte, erkannte die Schwertwal-Forscherin Olga Filatova von der University of Southern Denmark (SDU) an den charakteristischen Abständen und der Eindringtiefe die typischen Zahnabdrücke von Schwertwalen in beiden Flossen.

An jeder Flosse wirkte das Gewebe sauber herausgerissen, und die Bissmuster passten zu einem heftigen Angriff – nicht zu den langsam fortschreitenden Veränderungen, wie sie durch Verwesung entstehen.

In der Zusammenschau lieferten die Spuren damit einen seltenen, handfesten Hinweis darauf, dass ein Schwertwal einen anderen attackiert und getötet hatte.

Die Spuren eines Jägers

Am Strand vermessen, war die eine Flosse etwa 47 Zentimeter hoch (18,5 Zoll), die andere kam auf ungefähr 71 Zentimeter (28 Zoll).

Auf beiden Fragmenten zogen sich tiefe Rillen, die mit den Zähnen eines Schwertwals übereinstimmen; die Schnitte deuteten zudem auf eine kräftige Reissbewegung hin.

„Ausserdem: Wenn es nur Aggression gewesen wäre, hätten sie sich nicht die Mühe gemacht, die Flosse abzureissen“, sagte Filatova.

Da tote Schwertwale in der Regel rasch absinken, ist es unwahrscheinlich, dass Aasfresser später an die Kadaver gelangen. An verbliebener Haut auf den Flossen fanden sich genetische Hinweise, die verrieten, welche Art von Schwertwal gefressen worden war.

Durch die Analyse der mitochondrialen DNA – genetisches Material, das überwiegend mütterlicherseits vererbt wird – ordnete das SDU-Team beide Proben den lokalen Resident-Schwertwalen zu.

Damit fiel die naheliegende Alternativerklärung weg, die Flossen könnten von einem Bigg’s-Schwertwal stammen, der während einer Jagd getötet worden war. Als klar war, wer die Beute war, verlagerte sich die Frage: weg vom „ob“ hin zum „was bedeutet das für das Sozialleben der Schwertwale?“

Wenn Schwertwale die eigenen Artgenossen jagen

Alle Schwertwale werden weiterhin als eine Art geführt, Orcinus orca – damit würde das Töten und Fressen eines anderen Schwertwals streng genommen als Kannibalismus gelten.

Gleichzeitig haben Taxonominnen und Taxonomen Bigg’s-Schwertwale und Resident-Schwertwale in jüngerer Zeit als zwei Unterarten innerhalb dieser einen Art eingestuft.

Unterschiedliche Nahrung und überlieferte Verhaltensweisen halten die Gruppen auf Abstand, sodass ein Tier die jeweils andere Gruppe womöglich nicht als „verwandt“ behandelt.

Vor diesem Hintergrund wirkt „Kannibalismus“ eher wie ein juristischer Begriff; „Prädation“ beschreibt womöglich treffender, was im Wasser tatsächlich geschieht.

Familien, die auf Schutz ausgelegt sind

Resident-Schwertwale in der Nähe der Beringinsel leben in matrilinearen Familienverbänden unter Führung von Weibchen; Söhne und Töchter bleiben ihr Leben lang bei der Mutter.

Nahrung wird geteilt, und die Tiere verteidigen sich koordiniert – das stärkt den Zusammenhalt. Jüngere Schwertwale halten sich dabei eng an ältere Verwandte, denen sie bereits vertrauen.

Mitunter ziehen vier Generationen gemeinsam umher. Erwachsene verlassen die Gruppe in der Regel nur kurz zum Paaren und kehren danach zu ihren Müttern zurück. Gegen einen Räuber, der Körper und Verhalten bestens kennt, erhöht es den Schutz, wenn viele Verwandte in unmittelbarer Nähe bleiben.

Dass die Tiere blutsverwandt sind, macht diese Verteidigung zusätzlich wahrscheinlicher: Wer das Risiko einer Verletzung eingeht, um nahen Verwandten zu helfen, schützt damit auch gemeinsame Gene.

„Sehr wahrscheinlich hat dieser Prädationsdruck sie dazu gezwungen, ihre einzigartige, eng verbundene Familienstruktur zu entwickeln, in der sie einander schützen und dadurch ihre Überlebenschancen erhöhen“, sagte Filatova.

Sollten Fressfeinde dieses Familiensystem tatsächlich mitgeformt haben, müssten Forschende womöglich neu einordnen, was bislang wie schlichte soziale Loyalität wirkt.

Jagdstrategie der Bigg’s-Schwertwale

Säugetierfressende Bigg’s-Schwertwale sind oft in kleineren Gruppen unterwegs, und viele erwachsene Tiere lösen sich von ihrer Geburtsfamilie. Bei der Jagd auf Robben und Schweinswale ist Heimlichkeit im Vorteil – weniger Körper und weniger Lärm können jede Verfolgung erfolgreicher machen.

„Für die transienten Gruppen sind die Resident-Schwertwale schlicht Beute“, sagte Filatova, nachdem sie lokale Aufzeichnungen sowie Fotos der Flossen ausgewertet hatte.

Zu bestimmten Zeiten kommen mehrere Resident-Familien in denselben Gewässern zusammen, damit junge Tiere Partner ausserhalb der eigenen Linie kennenlernen können.

Doch je weiter sich Verwandte dabei verteilen, desto lückenhafter wird der Schutz. Eine jagende Gruppe könnte ein einzelnes Tier abtrennen, bevor andere Familienmitglieder reagieren.

Nur wenige Tage nach einem solchen Zusammentreffen entdeckte der russische Schwertwal-Forscher Sergey Fomin eine angeknabberte Flosse am Strand. Solche Treffen helfen Resident-Schwertwalen zwar, Inzucht zu vermeiden – zugleich öffnen sie kurze Zeitfenster, in denen die familiäre Verteidigung ausdünnt.

Evolutionäre Trennung in Gang

Über Hunderttausende von Jahren kann Isolation Tiergruppen auf unterschiedliche evolutionäre Bahnen lenken – besonders dann, wenn sie sich jeweils auf andere Beute spezialisieren.

Die Ernährung beeinflusst häufig Körpergrösse, Jagdweise und sogar soziale Traditionen. Wenn Gruppen kaum noch miteinander in Kontakt kommen, können sich auch erlernte Verhaltensweisen zunehmend auseinanderentwickeln.

„Wir erleben einen evolutionären Prozess: Diese beiden Gruppen, die sich nie vermischen, werden immer unterschiedlicher“, sagte Filatova.

Künftige Studien könnten zeigen, ob sich dasselbe Muster auch bei anderen Schwertwalpopulationen findet, die sich auf Thunfisch, Haie oder sogar andere Wale spezialisiert haben.

Eine zerfetzte Rückenflosse, gefunden an einer abgelegenen Küste, verknüpfte am Ende Ernährungsgewohnheiten, soziale Bindungen und die Grenzen scheinbar sauberer Art-Etiketten.

Mit weiteren Sichtungen und zusätzlichen genetischen Proben könnten Forschende herausfinden, wie häufig solche Angriffe vorkommen – und wie schnell sich die Gruppen weiter auseinanderentwickeln.