Warum kontrollierte Angst durch Horror der Gesundheit guttun kann

Als Teenager gehörte der Herbst für mich zu Footballspielen, Homecoming-Kleidern – und Spukhäusern. Meine Freundinnen und Freunde planten Ausflüge in der Gruppe zum örtlichen Jahrmarkt: Dort wurden Scheunen zu Gruselkabinetten umgebaut, und maskierte Gestalten fuhren uns beim Anstehen mit (kettenlosen) Kettensägen dicht an die Fersen – während wir noch darauf warteten, dass es drinnen erst richtig schlimm werden würde.

Mit dieser Vorliebe bin ich nicht allein. Das Halloween-Attraktionsunternehmen America Haunts schätzt, dass Menschen in den USA jedes Jahr mehr als 500 Millionen US-Dollar allein für Eintrittsgelder in Spukhäuser ausgeben – nur um sich erschrecken zu lassen. Und viele Horrorfans beschränken ihren Grusel nicht auf die Herbstsaison, sondern verschlingen Horrorfilme, Serien und Bücher das ganze Jahr über.

Manchen wirkt diese Fixierung auf Horror taktlos. Amokläufe an Schulen, Kindesmissbrauch, Krieg – die Liste realer Schrecken ist lang. Warum also künstlich erzeugte Angst zur Unterhaltung suchen, wenn die Welt ohnehin so viel echten Terror bereithält?

Als Entwicklungspsychologin, die nebenbei düstere Thriller schreibt, fasziniert mich die Schnittstelle von Psychologie und Angst. Um zu erklären, was diese Anziehungskraft ausmacht, verweise ich auf die Annahme, dass Emotionen sich beim Menschen als universelle Erfahrung entwickelt haben, weil sie unser Überleben sichern. In ansonsten sicheren Leben kann es sich gut anfühlen, Angst gezielt zu erzeugen – und es bietet eine Möglichkeit, Gefahren zu üben und sich auf sie vorzubereiten.

Angst kann sich gut anfühlen

Erlebnisse mit kontrollierter Angst – bei denen man jederzeit die Fernbedienung drücken, das Buch zuklappen oder das Spukhaus wieder verlassen kann – liefern den körperlichen Kick, den Angst auslöst, ohne dass ein echtes Risiko besteht.

Sobald man sich bedroht fühlt, schiesst Adrenalin durch den Körper, und die evolutionsbiologische Kampf-oder-Flucht-Reaktion wird gestartet. Der Puls steigt, man atmet tiefer und schneller, und auch der Blutdruck geht nach oben. Der Körper rüstet sich dafür, die Gefahr abzuwehren oder so schnell wie möglich zu entkommen.

Bei realen Bedrohungen ist diese körperliche Reaktion entscheidend. In Situationen mit kontrollierter Angst – etwa bei plötzlichen Schreckmomenten in einer Zombie-Serie – kann man dieses aufgeladene, belebende Gefühl geniessen, ähnlich wie das Hochgefühl nach einem Lauf, nur ohne tatsächliche Gefahren. Und nachdem die Bedrohung vorüber ist, schüttet der Körper den Neurotransmitter Dopamin aus, der als angenehm und erleichternd erlebt wird.

In einer Studie stellten Forschende fest, dass Personen, die ein besonders intensives Spukhaus als kontrolliertes Angst-Erlebnis besucht hatten, danach weniger Gehirnaktivität als Reaktion auf Reize zeigten und nach der Exposition weniger Angst empfanden.

Das deutet darauf hin, dass Horrorfilme, gruselige Geschichten oder spannende Videospiele einen im Anschluss sogar beruhigen können. Vielleicht erklärt das auch, warum mein Mann und ich nach einem anstrengenden Arbeitstag ausgerechnet mit Zombie-Serien entspannen.

Bande, die zusammenschweissen

Ein grundlegender Antrieb des Menschen ist das Gefühl, zu einer sozialen Gruppe zu gehören. Laut dem US-amerikanischen Surgeon General stecken Menschen, denen diese Bindungen fehlen, in einer Einsamkeits-Epidemie, die das Risiko für psychische und körperliche Gesundheitsprobleme erhöht.

Wenn Menschen intensive Angstsituationen gemeinsam durchstehen, stärkt das ihre Bindung. Deutlich wird das etwa bei Veteraninnen und Veteranen, die zusammen im Einsatz waren, bei Überlebenden von Naturkatastrophen oder bei den „Familien“, die sich in Gruppen von Ersthelferinnen und Ersthelfern bilden.

Ich selbst bin freiwillige Feuerwehrfrau, und die besondere Verbindung, die durch das gemeinsame Erleben intensiver Bedrohungen entsteht – etwa wenn man zusammen in ein brennendes Gebäude geht –, zeigt sich in tiefen emotionalen Beziehungen zu meinen Kolleginnen und Kollegen.

Nach einem grösseren Brandeinsatz sprechen wir oft darüber, wie sehr Moral und Kameradschaft im Feuerwehrhaus danach spürbar zulegen. Immer wenn ich an meine Feuerwehrpartner denke, durchströmt mich eine Welle positiver Gefühle – selbst dann, wenn das Ereignis schon Monate oder Jahre zurückliegt.

Kontrollierte Angst-Erlebnisse schaffen künstlich ähnliche Gelegenheiten, um Nähe aufzubauen. Stress aktiviert nicht nur die Kampf-oder-Flucht-Reaktion; in vielen Situationen setzt er auch das in der Psychologie als „tend-and-befriend“ bekannte System in Gang.

Eine wahrgenommene Bedrohung kann beim Menschen den Impuls auslösen, sich um den Nachwuchs zu kümmern und sozial-emotionale Bindungen zu knüpfen, um Schutz und Trost zu finden. Dieses System wird zu einem grossen Teil durch das sogenannte „love hormone“ Oxytocin reguliert.

Die „tend-and-befriend“-Reaktion tritt besonders wahrscheinlich auf, wenn man Stress gemeinsam mit Menschen erlebt, zu denen bereits positive soziale Beziehungen bestehen. Treffen Belastungen das eigene soziale Netzwerk, steigen die Oxytocinwerte, um soziale Bewältigungsstrategien anzustossen.

Wenn man also mit Freundinnen und Freunden durch ein Spukhaus geht, schafft man emotional die Voraussetzungen dafür, sich stärker mit den Menschen neben sich verbunden zu fühlen.

Mit Freundinnen und Freunden im Dunkeln einen Horrorfilm zu schauen oder mit einem Date durch ein gruseliges Maislabyrinth zu laufen, kann deshalb gesund sein – weil es hilft, soziale Verbindungen zu festigen.

Vorbeugen ist besser als heilen

Kontrollierte Angst-Erlebnisse können ausserdem dazu dienen, sich auf das Schlimmste einzustellen. Man denke an die frühen Tage der COVID-19-Pandemie, als die Filme „Contagion“ und „Outbreak“ auf Streaming-Plattformen im Trend lagen, während Menschen weltweit zu Hause blieben. Wenn Bedrohungsszenarien in Medien kontrolliert durchgespielt werden, kann man die eigenen Ängste besser verstehen und sich emotional auf künftige Gefahren vorbereiten.

So zeigten Forschende am Recreational Fear Lab der Aarhus Universitet in Dänemark in einer Studie, dass Menschen, die regelmässig Horror-Medien konsumieren, während der COVID-19-Pandemie psychisch widerstandsfähiger waren als Personen, die keinen Horror mögen.

Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler vermuten, dass diese Resilienz aus einer Art Training resultieren könnte: Diese Fans übten, mit der Angst und Anspannung umzugehen, die ihre bevorzugte Unterhaltung auslöst. Dadurch waren sie besser darauf vorbereitet, die reale Furcht zu bewältigen, die die Pandemie auslöste.

Wenn ich nicht unterrichte, lese ich leidenschaftlich gern Kriminalliteratur. Ausserdem schreibe ich psychologische Thriller unter dem Pseudonym Sarah K. Stephens. Als Leserin und Autorin erkenne ich in den Büchern, die mich anziehen, immer wieder ähnliche Motive – und sie hängen mit meinen eigenen tief sitzenden Ängsten zusammen: Mütter, die ihre Kinder auf irgendeine Weise im Stich lassen, Frauen, die in Unterwürfigkeit manipuliert werden, und viele misogyn geprägte Gegenspieler.

Dass ich über meine Ängste lese und schreibe – und am Ende sehe, wie die Bösen bekommen, was sie verdienen – macht mir Freude, weil es mir ermöglicht, die Geschichte zu kontrollieren. Solche Erzählungen zu konsumieren, erlaubt mir, im Kopf durchzuspielen, wie ich mit vergleichbaren Umständen umgehen würde, falls sie in meinem echten Leben eintreten sollten.

Überleben und aufblühen

Bei kontrollierten Angst-Erlebnissen ist das gezielte Erschrecken eine zentrale Strategie, um sich in einer beängstigenden Welt anzupassen und zu bestehen. Indem starke positive Emotionen ausgelöst werden, soziale Netzwerke enger zusammenrücken und man sich auf die eigenen schlimmsten Befürchtungen vorbereitet, kann man den Alltag eher in vollen Zügen annehmen.

Wenn du also beim nächsten Filmabend zwischen einer beschwingten Komödie und einem unheimlichen Thriller schwankst, entscheide dich für die dunkle Seite – das kann deiner Gesundheit guttun.

Sarah Kollat, Teaching Professor of Psychology, Penn State

Dieser Artikel wird mit einer Creative-Commons-Lizenz aus The Conversation erneut veröffentlicht. Lies den Originalartikel.