Erde ohne Menschen: Tim Coulson über Oktopusse als Nachfolger

Sich vorzustellen, dass das Leben auf der Erde ohne Menschen weitergeht, fällt schwer. Obwohl unsere Art im Vergleich zur Erdgeschichte erst seit kurzer Zeit existiert, haben wir den Planeten auf unzählige Arten verändert – ein regelrechter „menschlicher Fingerabdruck“ liegt über nahezu jedem Meter Land und Meer.

Gleichzeitig zeigt die Vergangenheit der Erde, dass keine Art ewig bleibt. Der Gedanke an eine Zukunft ohne uns kann ernüchternd sein, weckt aber auch Neugier darauf, was nach unserem Verschwinden entstehen könnte.

Seit Tausenden von Jahren stehen wir im Zentrum ökologischer Umwälzungen. Mit Erfindungen, Siedlungen und Landwirtschaft haben wir Wälder und Ozeane umgestaltet und sogar die Atmosphäre beeinflusst.

Viele Forschende gehen jedoch davon aus, dass sich die Natur nach unserem Ende neu einpendeln würde. Damit stellt sich unweigerlich die Frage, wer – oder was – unsere Rolle übernehmen könnte.

Erde nach den Menschen

Professor Tim Coulson von der Universität Oxford untersucht seit Jahren Biologie und Evolution. Seiner Einschätzung nach könnte unser Verschwinden Raum für überraschende neue Arten schaffen, die zentrale ökologische Funktionen auf der Erde besetzen.

In seinem Buch Die universelle Geschichte von uns zeichnet er die gesamte Entwicklung des Lebens nach – und kommt dabei zu einer konkreten, bemerkenswerten Vorhersage darüber, was als Nächstes möglich wäre.

Ein Leitmotiv ist für ihn die Evolution, die er als „allmähliche Veränderung von lebenden Organismen über die Zeit hinweg, während sie sich besser an ihre Umwelt anpassen“ beschreibt.

Dabei betont er: „Die meisten Mutationen sind schädlich, aber einige verschaffen einen Überlebens- oder Fortpflanzungsvorteil.“ Weil Gene vererbbar sind, werden solche vorteilhaften Mutationen über Generationen hinweg häufiger.

Natürliche Selektion und Wandel

Nach Coulsons Verständnis treiben Mutationen das Leben trotz der Risiken voran. Zugleich erinnert er daran, dass keine Art auf Dauer Bestand hat.

„Das Aussterben ist das Schicksal aller Arten, auch der Menschen, obwohl wir hoffen, dass unser Ende weit in der Zukunft liegt.“

Das kann verstören – und wirkt doch wie ein Hinweis darauf, dass jedes Lebewesen, unabhängig vom bisherigen Erfolg, irgendwann an eine Grenze kommt.

Seine Perspektive speist sich aus langjähriger Forschung dazu, wie Arten entstehen, bestehen und mitunter wieder verschwinden. „Ich begann mich zu fragen, welche Art unseren Platz einnehmen könnte, wenn Menschen und unsere nahen Verwandten unter den Menschenaffen aussterben würden“, sagt er.

Ohne den Menschen als dominierenden Faktor könnten Ökosysteme wieder stärker ins Gleichgewicht kommen – und dadurch könnten neue Lebewesen die frei werdenden „Nischen“ füllen.

Neue Formen von Intelligenz entstehen

Ob die nächste dominierende Lebensform dem Menschen ähneln würde, ist völlig offen. Coulson hält es für plausibel, dass „neue Formen von Intelligenz und Komplexität auf unerwartete Weise entstehen könnten“.

Damit wäre denkbar, dass eine künftige Art Lösungen und Technologien entwickelt, die wir uns heute kaum ausmalen können.

Manche sehen Primaten als wahrscheinlichste Nachfolger – Coulson ist hier jedoch skeptisch.

„Primaten sind stark auf stabile soziale Netzwerke angewiesen“, erklärt er, und ergänzt, dass „sie Tätigkeiten wie Jagen, gegenseitige Fellpflege und Verteidigung ausüben, die für ihr Überleben entscheidend sind. Diese Einschränkungen könnten dazu beitragen, dass es ihnen schwerfällt, sich an eine Welt anzupassen, die dramatische ökologische Verschiebungen durchläuft.“

Möglicher Nachfolger des Menschen auf der Erde

Anstelle unserer Primatenverwandten nennt Coulson einen Kandidaten, der viele überraschen dürfte: den Oktopus. Er verweist dabei auf deren Klugheit und Anpassungsfähigkeit.

„Ihre Fähigkeit, komplexe Probleme zu lösen, in Farbblitzen miteinander zu kommunizieren und Objekte zu manipulieren, deutet darauf hin, dass sie sich unter den richtigen Umweltbedingungen zu einer zivilisationsbildenden Art entwickeln könnten.“

Er fügt hinzu: „Ihre fortgeschrittene neuronale Struktur, ihr dezentralisiertes Nervensystem und ihre bemerkenswerten Problemlösefähigkeiten machen mehrere Oktopusarten gut geeignet für eine unberechenbare Welt.“

Oktopusse gelten ohnehin als einfallsreich – und gelegentlich auch als ein wenig schelmisch.

„Einige Individuen entkommen in manchen Forschungszentren nachts sogar aus ihren Becken und besuchen die ihrer Nachbarn, ob Sie es glauben oder nicht“, sagt Coulson. Bekannt ist zudem, dass sie Werkzeuge einsetzen, Gläser öffnen und deutliche Anzeichen von Neugier zeigen.

Leben unter Wasser

Wenn Menschen nicht mehr da wären, könnten die Ozeane für die Zukunft der Erde noch wichtiger werden. Zwar standen landlebende Tiere oft an der Spitze der Nahrungskette, doch Coulson sieht für Oktopusse eine entscheidende Hürde.

„Oktopusse werden sich vermutlich nicht an ein Leben an Land anpassen, weil ihnen ein Skelett fehlt, was schnelle und agile Bewegung außerhalb des Wassers erschwert“, erklärt er.

„Mit evolutionären Fortschritten ist es möglich, wenn nicht wahrscheinlich, dass sie Wege entwickeln könnten, außerhalb des Wassers zu atmen und schließlich auch Landtiere wie Hirsche, Schafe und andere Säugetiere zu jagen – vorausgesetzt, sie haben das katastrophale Ereignis überlebt, das die Menschen aussterben ließ.“

Das klingt drastisch. Coulson will damit jedoch vor allem veranschaulichen, dass Evolution Entwicklungen hervorbringen kann, die zunächst unmöglich erscheinen.

Wie würde eine Oktopus-Erde aussehen?

Oktopusse könnten Unterwasserlebensräume errichten, neue Formen der Interaktion mit ihrer Umgebung finden und womöglich eines Tages sogar über die Meeresoberfläche hinaus agieren.

„Würden Oktopusse riesige Unterwasserstädte bauen und an Land kommen, mit Atemgeräten, um einen Hirsch zu schießen? Wir haben keine Möglichkeit, das zu wissen“, sagt er.

Schließlich hat auch niemand vorhergesehen, dass sich urzeitliche Primaten Schritt für Schritt zu zweibeinigen Menschen mit hochentwickelter Technik entwickeln würden.

Coulson ist überzeugt, dass „zufällige Mutationen, unvorhergesehene Aussterbeereignisse und Populations-Flaschenhälse den Verlauf der Evolution erheblich beeinflussen können“. Daraus folgt: Die Zukunft bleibt offen und wird von zahllosen Faktoren geprägt, die sich wissenschaftlich nicht vollständig vorhersagen lassen.

Unmöglich zu wissen, spannend zu durchdenken

„Die Zukunft des Lebens auf der Erde wird von unzähligen Variablen geformt“, betont er. Evolution kann dabei merkwürdige Abzweigungen nehmen: Manche Möglichkeiten realisieren sich nie, andere entfalten sich überraschend.

„Aber könnten Oktopusse die Menschen – und möglicherweise auch Primaten – ersetzen, wenn diese aussterben würden? Absolut. Sie könnten zu den Gehirnen des Meeres werden.“

Vorläufig bleibt es ein reizvolles Gedankenspiel, sich vorzustellen, wie wirbellose Meerestiere einen Planeten prägen, der einst von aufrecht gehenden Säugetieren dominiert wurde.

Sich eine Erde ohne Menschen vorstellen

Coulson stellt nicht die Behauptung auf, dass dieses Szenario zwangsläufig eintreten muss. Vielmehr versteht er es als Anschauungsbeispiel dafür, wie sich die Natur ohne uns neu ordnen könnte.

Die Erdgeschichte ist voller Belege dafür, dass Leben selbst massive Umbrüche überstehen kann. Es ist daher denkbar, dass Intelligenz in irgendeiner Form lange nach dem Menschen wieder entsteht.

Sein Buch unterstreicht, wie fähig Evolution ist, aus unserer Sicht fremde Formen und Verhaltensweisen hervorzubringen.

Diese Spekulation lenkt den Blick auch auf die Fragilität unserer eigenen Stellung auf dem Planeten. Wir sind Teil einer Erzählung, die vor sehr langer Zeit begann – und das Leben wird sich weiterentwickeln, Schritt für Schritt.

Das vollständige Interview erschien in Der Europäer.