Die rätselhafte Holzmaske des Mictlantecuhtli und Mictlán

Tief eingesunkene Augen, freiliegende Zähne und Flecken, die an Verwesung erinnern, machen diese Holzmaske zu einem verstörenden Bild. Sie entstand vor etwa 500 Jahren und zeigt Mictlantecuhtli, den mexica Herrscher der Totenwelt. Zugleich weist sie auf eine weniger naheliegende Vorstellung hin: Für die Azteken waren Sterben und Schöpfung Teil desselben Kreislaufs.

Die Maske stellte den Herrn der Unterwelt dar

Die Arbeit wird grob auf die Zeit zwischen 1450 und 1521 datiert. Sie ist 17,2 × 14 Zentimeter gross und gehört zur Sammlung des Walters Art Museum in Baltimore. Geschnitzt und bemalt wurde sie, um Mictlantecuhtli darzustellen – jene Gottheit, die Mictlán gemeinsam mit Mictecacíhuatl, der „Herrin der Toten“, beherrschte.

Das Gesicht ist wie ein Schädel gestaltet: mit dreieckiger Nase, dunkel ausgearbeiteten Pupillen und schwarzen Linien, die die Zähne voneinander absetzen. Untersuchungen des Museums fanden ausserdem kleine rötliche Kreise auf den Wangen. Fachleute deuten diese Spuren als Zeichen von Verfall, ähnlich wie sie im Codex Borgia zu sehen sind.

Das Objekt bedeckte wahrscheinlich kein menschliches Gesicht

Masken waren in mexica Ritualen zentral, weil sie erlaubten, eine Gottheit darzustellen oder sie symbolisch „zu verkörpern“. Diese Maske besitzt jedoch keine Öffnungen, durch die man über die Augen hätte sehen können. Forschende des Walters Art Museum halten es deshalb für unwahrscheinlich, dass sie direkt von einer Person getragen wurde.

Am plausibelsten gilt, dass die Maske an einer Figur, an einem Holzgerüst oder an einem zeremoniellen Pfosten befestigt war. Bohrungen an den Ohren könnten zudem als Aufhängung für Schmuck gedient haben. Darstellungen von Mictlantecuhtli zeigen häufig Ohrringe aus Knochen, einen offenliegenden Kiefer und weitere Merkmale, die mit der Zersetzung des Körpers verbunden sind.

Wer gelangte in das Reich des Mictlantecuhtli?

Mictlán war nicht das Ziel aller Verstorbenen. Forschungen zur mexica Religion zeigen, dass das Schicksal nach dem Tod vor allem davon abhing, auf welche Weise jemand gestorben war – nicht vorrangig vom moralischen Verhalten. Wer eines natürlichen Todes starb, musste in der Regel eine lange Reise bis in den Herrschaftsbereich Mictlantecuhtlis antreten.

Die mexica Vorstellung unterschied mehrere Bestimmungsorte nach dem Tod:

• An natürlichen Ursachen Verstorbene begaben sich auf den Weg durch Mictlán;
• Krieger und Opfer von Opferhandlungen wurden mit der Begleitung der Sonne verbunden;
• Frauen, die bei der Geburt starben erhielten einen besonderen spirituellen Status;
• Tote mit Bezug zum Wasser konnten in das Reich des Tlaloc gelangen;
• Reisende durch Mictlán mussten Hindernisse überwinden, bevor sie endgültig zur Ruhe kamen.

Das Nationale Institut für Anthropologie und Geschichte Mexikos beschreibt Mictlán als einen Weg, der in neun Ebenen gegliedert ist. Die Durchquerung konnte Jahre dauern und verlangte das Überstehen von Flüssen, Bergen und weiteren symbolisch aufgeladenen Gefahren. Am Ende erreichte der Tote das Reich, das von dem göttlichen Paar regiert wurde.

Wollte Mictlantecuhtli die Toten vernichten?

In Abbildungen erscheint die Gottheit oft mit erhobenen Armen, Klauen und einer bedrohlichen Haltung. Manche Deutungen sehen darin Mictlantecuhtli kurz davor, die Ankommenden zu packen oder zu zerreissen. Diese Bildsprache sollte seine Macht hervorheben, ist jedoch nicht als wörtlicher Bericht zu verstehen, wonach jede Seele tatsächlich angegriffen worden sei.

Der Archäologe Michael E. Smith brachte den Kult um diese Gottheit mit Zeremonien in Verbindung, die auch Opferhandlungen und den rituellen Verzehr von Menschenfleisch einschliessen konnten. Forschende betonen jedoch, dass solche Praktiken an bestimmte religiöse Kontexte gebunden waren. Sie stehen weder für die gesamte mexica Kultur, noch erklären sie für sich allein die Funktion dieser Maske.

Der Tod war auch an der Erschaffung der Menschheit beteiligt

Studien des Archäologen Karl Taube heben einen Mythos hervor, in dem Quetzalcóatl nach Mictlán hinabsteigt, um die Knochen früherer Generationen zurückzuholen. Mictlantecuhtli versucht, das Vorhaben zu vereiteln, indem er verlangt, eine Muschel ohne Öffnung wie eine Trompete zu blasen – eine Aufgabe, die mit Hilfe kleiner Tiere dennoch gelöst wird.

Nachdem die Knochen geborgen sind, werden sie zermahlen und mit dem Blut der Götter vermischt; daraus entsteht die Menschheit der heutigen Welt. Die Maske steht damit nicht nur für Angst und Verfall. Sie erinnert daran, dass für die Mexica neues Leben aus alten Überresten hervorging. Solche Objekte zu bewahren und zu erforschen ist daher dringlich, um ein Weltbild zu verstehen, in dem das Ende zugleich einen Anfang in sich trug.

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