Geist nach Mitternacht: Warum die Nacht den zirkadianen Rhythmus und das Verhalten verändert

Mitten in der Nacht kann sich die Welt manchmal besonders düster anfühlen. Wenn es draussen dunkel ist, schleichen sich negative Gedanken leichter ein – und während man wach liegt und die Decke anstarrt, wächst plötzlich die Sehnsucht nach kleinen „Sünden“: etwa nach einer Zigarette oder einem besonders kohlenhydratreichen Essen.

Vieles deutet darauf hin, dass der menschliche Geist nachts anders arbeitet als tagsüber. Nach Mitternacht ziehen negative Gefühle unsere Aufmerksamkeit häufig stärker an als positive, riskante Ideen wirken verlockender, und Hemmschwellen sinken.

Die Hypothese „Geist nach Mitternacht“ und der zirkadiane Rhythmus

Einige Forschende vermuten, dass der zirkadiane Rhythmus an diesen markanten Funktionsänderungen wesentlich beteiligt ist. In einer Arbeit aus dem Jahr 2022 fassen sie die Belege dazu zusammen, wie Gehirnsysteme nach Einbruch der Dunkelheit anders funktionieren.

Ihre Hypothese trägt den Namen „Geist nach Mitternacht“. Sie geht davon aus, dass Körper und Geist einem natürlichen 24-Stunden-Zyklus folgen – und dass dieser Takt unsere Emotionen und unser Verhalten mitprägt.

Kurz gesagt: Zu bestimmten Tageszeiten ist der Mensch eher geneigt, auf eine bestimmte Weise zu fühlen und zu handeln. Am Tag sind Molekülspiegel und Gehirnaktivität auf Wachheit eingestellt. Nachts hingegen wird unser übliches Verhaltensrepertoire gewissermassen „heruntergefahren“.

Aus evolutionärer Sicht ist das plausibel. Bei Tageslicht waren Menschen deutlich erfolgreicher beim Jagen und Sammeln. Die Nacht eignete sich zwar zur Erholung, zugleich war das Risiko früher grösser, selbst zur Beute zu werden.

Nach Einschätzung der Forschenden ist unsere Aufmerksamkeit für negative Reize deshalb nachts ungewöhnlich stark erhöht, um mit der gesteigerten Gefahr umzugehen. Was einst dabei geholfen haben könnte, bei unsichtbaren Bedrohungen sofort aufzuschrecken, kann heute in eine übersteigerte Negativ-Fokussierung münden – und dadurch auch das Belohnungs- und Motivationssystem verschieben, sodass riskantes Verhalten wahrscheinlicher wird.

Kommt Schlafmangel hinzu, wird dieser Bewusstseinszustand noch problematischer.

Wenn Wachsein nachts riskanter wird

„Es gibt Millionen Menschen, die mitten in der Nacht wach sind, und es gibt ziemlich gute Hinweise darauf, dass ihr Gehirn dann nicht so gut funktioniert wie tagsüber“, sagte die Neurologin Elizabeth Klerman von der Harvard-Universität im Jahr 2022, als die Studie veröffentlicht wurde.

„Ich appelliere daran, dass wir dazu mehr Forschung betreiben, weil ihre Gesundheit und Sicherheit – ebenso wie die anderer – davon beeinflusst wird.“

Um ihre Argumentation greifbar zu machen, schildern die Autorinnen und Autoren zwei Beispiele. Im ersten geht es um eine Heroin konsumierende Person, die tagsüber mit dem Verlangen zurechtkommt, nachts jedoch den Cravings nachgibt.

Das zweite Beispiel beschreibt eine Studierende, die unter Schlaflosigkeit leidet und mit jeder weiteren schlaflosen Nacht stärker von Hoffnungslosigkeit, Einsamkeit und Verzweiflung erfasst wird.

Beide Situationen können am Ende tödlich ausgehen. Suizid und Selbstverletzung treten nachts besonders häufig auf. So berichten einige Untersuchungen von einem drei Mal höheren Suizidrisiko zwischen Mitternacht und 6:00 Uhr im Vergleich zu jeder anderen Tageszeit.

Eine Studie aus dem Jahr 2020 kam zu dem Schluss, dass nächtliches Wachsein ein Risikofaktor für Suizid ist, „möglicherweise durch eine Fehlanpassung der zirkadianen Rhythmen“.

„Suizid, zuvor unvorstellbar, erscheint als Ausweg aus Einsamkeit und Schmerz, und noch bevor die Kosten eines Suizids abgewogen werden, hat die Studentin die Mittel beschafft und ist bereit zu handeln – zu einer Zeit, in der niemand wach ist, um sie aufzuhalten“, erklären die Autorinnen und Autoren der Hypothese „Geist nach Mitternacht“.

Drogenkonsum, Überdosierungen und offene Forschungsfragen

Auch illegale oder gefährliche Substanzen werden nachts häufiger konsumiert. Im Jahr 2020 zeigte eine Auswertung in einem überwachten Drogenkonsumzentrum in Brasilien ein 4.7-fach höheres Risiko für eine Opioid-Überdosierung in der Nacht.

Ein Teil dieses Verhaltens lässt sich womöglich mit Schlafschuld erklären – oder damit, dass Dunkelheit mehr „Deckung“ bietet. Wahrscheinlich spielen jedoch auch nächtliche neurologische Veränderungen eine Rolle.

Forschende wie Klerman und ihre Kolleginnen und Kollegen sind der Ansicht, dass diese Faktoren genauer untersucht werden müssen, damit Menschen, die durch nächtliches Wachsein besonders gefährdet sind, besser geschützt werden.

Bislang habe es laut den Autorinnen und Autoren keine Studien gegeben, die geprüft haben, wie Schlafentzug und zirkadianes Timing die Verarbeitung von Belohnung beeinflussen.

Entsprechend ist auch unklar, wie Schichtarbeitende – etwa Pilotinnen und Piloten oder Ärztinnen und Ärzte – mit ihren ungewöhnlichen Schlafrhythmen zurechtkommen.

Über ungefähr sechs Stunden pro Tag wissen wir erstaunlich wenig darüber, wie das menschliche Gehirn tatsächlich arbeitet. Ob schlafend oder wach: Der Geist nach Mitternacht bleibt ein Rätsel.

Die Studie wurde in Frontiers in Netzwerkpsychologie veröffentlicht.

Wenn diese Geschichte Sorgen ausgelöst hat oder Sie mit jemandem sprechen möchten, nutzen Sie bitte diese Liste, um eine Krisenhotline zu finden, die in Ihrem Land rund um die Uhr erreichbar ist, und holen Sie sich Hilfe.

Eine frühere Version dieses Artikels wurde im August 2022 veröffentlicht.