Wie Nachbarschaft und Social Vulnerability Index die Herzgesundheit von Frauen über 20 Jahre prägen – Project Viva und Menopause

Das Wohnviertel, in dem eine Frau lebt, kann über einen grossen Teil ihres Erwachsenenlebens vorhersagen, wie es um ihr Herz steht – so lauten die Ergebnisse einer neuen Studie.

Für die Untersuchung begleiteten die Forschenden rund 1.200 Frauen im Osten von Massachusetts über mehr als 20 Jahre.

Dabei zeigte sich: Teilnehmerinnen aus den am stärksten benachteiligten Gegenden wiesen eine schlechtere Herzgesundheit auf – und ihre Werte verschlechterten sich schneller, je näher die Menopause rückte.

Dieser Unterschied blieb bestehen, selbst nachdem die Forschenden das eigene Einkommen und den Bildungsstand der Frauen statistisch berücksichtigt hatten.

Das deutet auf Einflüsse hin, die über die persönliche Lebenslage hinausgehen.

Die Bedingungen eines Ortes selbst – über Jahrzehnte erfasst – scheinen Spuren am Herz-Kreislauf-System zu hinterlassen, die sich nicht allein durch individuelle Entscheidungen erklären lassen.

Was zwei Jahrzehnte Daten offenlegten

Project Viva ist eine langfristig angelegte Studie am Harvard Pilgrim Health Care Institute. Sie nahm zwischen 1999 und 2002 schwangere Frauen im Osten von Massachusetts auf und verfolgt sie bis heute.

Das Team erhob Messwerte zu fünf Zeitpunkten – von der Schwangerschaft bis in die Lebensmitte. Dadurch konnten die Forschenden Veränderungen der Herzgesundheit über die Zeit beobachten, statt nur einen einzelnen Moment festzuhalten.

Für die Bewertung der Herzgesundheit nutzten sie eine Checkliste mit acht Faktoren, die die American Heart Association als Kern der kardiovaskulären Gesundheit definiert.

Dazu zählen Blutdruck, Cholesterin, Blutzucker und Körpergewicht sowie vier Alltagsgewohnheiten: Ernährung, körperliche Aktivität, Schlaf und ob eine Frau raucht.

Jeder Bereich wird bewertet und zu einem Gesamtwert von 0 bis 100 zusammengeführt – je höher, desto besser.

Die Wohngegenden wurden mithilfe eines bundesweiten Masses eingestuft: des Social Vulnerability Index. Dieses Instrument wurde von den Centers for Disease Control and Prevention auf Basis von Volkszählungsdaten entwickelt, um Gemeinden zu identifizieren, die in Krisen besonders verletzlich sind.

Der Index fasst unter anderem Armut, Arbeitslosigkeit, beengten oder instabilen Wohnraum und fehlende Transportmöglichkeiten zu einem Wert für ein Gebiet zusammen – und bildet damit Belastungen ab, die mit einzelnen Kennzahlen allein kaum zu erfassen sind.

Wo die Herzgesundheit leidet

Frauen aus den verletzlichsten Nachbarschaften lagen auf der 100-Punkte-Skala zur Herzgesundheit im Schnitt etwa sechs bis 10 Punkte unter den Werten von Frauen aus den am wenigsten benachteiligten Gegenden.

Dieser Abstand war bereits innerhalb von drei Jahren nach Studieneinschluss sichtbar und schloss sich nicht. Er blieb über die gesamte Nachbeobachtungszeit bestehen – bis in die späten 40er und 50er Lebensjahre.

Sechs bis 10 Punkte wirken auf einer 100-Punkte-Skala möglicherweise gering. Frühere Forschung legt jedoch nahe, dass selbst kleine Rückgänge dieser Herzgesundheitswerte mit höheren Raten von Herz-Kreislauf-Erkrankungen und einem früheren Tod in Verbindung stehen. Ein über Jahrzehnte anhaltender Unterschied dieser Grössenordnung ist daher klinisch bedeutsam.

Die stärkste Verschlechterung zeigte sich in einem bestimmten Zeitfenster.

In den Jahren unmittelbar vor der Menopause – einer Phase, in der das kardiovaskuläre Risiko bei fast allen Frauen ansteigt – nahmen die Werte bei Frauen aus benachteiligten Gegenden schneller ab als bei vergleichbaren Teilnehmerinnen anderswo.

Der Wohnort bestimmte also nicht nur den Ausgangswert. Er beeinflusste auch das Tempo der Verschlechterung genau in der Zeit, in der das Herz ohnehin unter zusätzlicher Belastung steht.

Wie Nachbarschaften die Herzgesundheit beeinflussen

Izzuddin M. Aris, ausserordentlicher Professor an der Harvard Medical School und am Harvard Pilgrim Health Care Institute, untersucht seit Jahren, wie Bedingungen in Wohngegenden die Gesundheit von Frauen mitprägen.

Das Muster passt zu einem Befund, den seine Arbeitsgruppe wiederholt sieht: Der Einfluss des Wohnorts reicht weiter, als es Lohnzettel und Bildungsabschlüsse allein erwarten lassen.

„Unsere Studie zeigt, dass die Herzgesundheit in der Lebensmitte von mehr als persönlichen Entscheidungen geprägt wird. Einkommen, Bildung und Bedingungen in der Nachbarschaft können alle eine Rolle spielen“, sagte Aris.

Besonders auffällig ist, dass der Nachbarschaftseffekt bestehen blieb, obwohl Einkommen und Bildung der einzelnen Frau berücksichtigt wurden.

Das spricht dafür, dass nicht nur der Haushalt, sondern auch das Umfeld selbst wirkt. Auch eine Frau mit solidem Einkommen, die in einer belasteten Gegend lebt, trug weiterhin einen Nachteil bei der Herzgesundheit – ein Hinweis darauf, dass Umweltbedingungen Menschen teilweise unabhängig von ihren persönlichen Ressourcen erreichen.

Auswirkungen auf die reproduktive Gesundheit

Dieselbe Forschungsgruppe hat den Einfluss des Wohnumfelds auch auf die reproduktive Gesundheit untersucht.

In einer weiteren Arbeit mit denselben Teilnehmerinnen fanden sie: Frauen aus den verletzlichsten Nachbarschaften erreichten die Menopause im Mittel etwa zwei Jahre früher als Frauen aus den am wenigsten verletzlichen Gegenden.

Eine frühere Menopause bringt eigene kardiovaskuläre Folgen mit sich: Ein um ein Jahr niedrigeres Menopausenalter wurde mit einigen Prozentpunkten zusätzlichem Risiko für Herzerkrankungen und Schlaganfall in Verbindung gebracht.

Beide Ergebnisse greifen ineinander: Benachteiligte Umgebungen scheinen die Herzgesundheit einerseits direkt zu verschlechtern und andererseits den hormonellen Übergang vorzuziehen, der das Herz zusätzlich belastet.

Hürden für Herzgesundheit

Wie genau eine Nachbarschaft „unter die Haut“ geht, ist nicht abschliessend geklärt; die Studie zeigt den Zusammenhang, nicht den exakten Mechanismus. Es gibt mehrere plausible Wege – und wahrscheinlich wirken sie gemeinsam.

In benachteiligten Gegenden fehlen häufig Ressourcen, die ein gesundes Herz unterstützen.

Frische Lebensmittel sind womöglich schwerer verfügbar, sichere Wege zum Gehen oder Trainieren seltener, und hochwertige medizinische Versorgung ist schwieriger zu erreichen.

In der Summe treffen diese Nachteile mehrere der acht Bestandteile des Herzgesundheitswerts und machen es schwerer, eine gute kardiovaskuläre Gesundheit zu erhalten.

Die Rolle von chronischem Stress

Ein weiterer wahrscheinlicher Faktor ist chronischer Stress. Wer über Jahre mit instabilem Wohnraum, finanzieller Belastung oder unsicheren Strassen lebt, hält die Stressreaktion des Körpers dauerhaft aktiviert – und diese anhaltende Aktivierung setzt Blutgefässen und Blutdruck langfristig zu.

Andere Arbeiten aus dieser Forschungsgruppe haben zudem den Alltag mit Diskriminierungserfahrungen mit einem höheren Risiko für Adipositas und schlechterem Schlaf bei Frauen in der Lebensmitte in Verbindung gebracht – ein weiterer Weg, über den das soziale Umfeld zu körperlicher Belastung werden kann.

Am schlechtesten schnitten tendenziell Frauen ab, bei denen mehrere Nachteile zugleich zusammenkamen.

Geringeres Einkommen, weniger formale Bildung und die Selbstzuordnung als nicht-hispanisch schwarz waren jeweils unabhängig mit niedrigeren Herzgesundheitswerten verbunden.

Diese Faktoren auf individueller Ebene kamen zum Nachbarschaftseffekt hinzu, statt ihn zu erklären oder aufzuheben.

Eine neue Chance für Prävention

Vor dieser Studie war das langfristige Bild, wie eine Nachbarschaft die Herzgesundheit einer Frau über einen grossen Teil des Erwachsenenlebens prägt, noch nicht anhand einer so lange verfolgten Kohorte gezeichnet worden.

Dass dieselben Frauen von der Schwangerschaft bis in die 50er Jahre begleitet wurden, ist selten. So konnte das Team zeigen, dass der Nachbarschaftseffekt innerhalb weniger Jahre sichtbar wurde und über die folgenden zwei Jahrzehnte bestehen blieb.

Für die Praxis spricht das für ein früheres und breiteres Screening. Die Jahre vor der Menopause zeichnen sich als Phase ab, in der Frauen aus benachteiligten Gegenden ihre Herzgesundheit am schnellsten verlieren.

„Die Jahre vor und um die Menopause könnten ein wichtiger Zeitpunkt sein, um die Herzgesundheit von Frauen zu unterstützen“, sagte Aris – besonders gelte das für Frauen in unterversorgten Regionen.

Die Ergebnisse legen nahe, dass die Adresse einer Frau ihre Herzgesundheit über Jahrzehnte beeinflussen kann – nicht nur über die Entscheidungen, die sie trifft, sondern auch über Chancen und Belastungen, die im Wohnort angelegt sind.

Als nächstes steht die Frage im Raum, ob sich die Entwicklung ebenfalls verändern lässt, wenn sich diese Bedingungen verändern.