KI-Rechenzentren: UNO warnt vor Energie- und Wasserverbrauch

Abseits der Aufmerksamkeit der Nutzerinnen und Nutzer verbrauchen die Server, die Systeme der künstlichen Intelligenz (KI) trainieren oder Anfragen beantworten, in großem Umfang Strom und Wasser.

Dass Umweltfolgen eine Rolle spielen, ist nicht neu. Durch die rasant wachsende Verbreitung von KI ist das Thema jedoch deutlich dringlicher geworden. Die jüngsten Warnsignale kamen von der UNO: ein nüchterner Bericht über die Technologie – und eindringliche Forderungen von António Guterres.

„Rechenzentren, die globale Infrastruktur, die KI antreibt, könnten bis 2030 jährlich 945 Terawattstunden Strom verbrauchen – fast das Dreifache des kombinierten jährlichen Stromverbrauchs von Pakistan, Bangladesch und Nigeria, Ländern, die zusammen mehr als 650 Millionen Menschen beherbergen“, betont der Bericht der Universität der Vereinten Nationen (UNU). Würden Rechenzentren heute als eigenes Land zählen, lägen sie beim Verbrauch weltweit bereits auf Platz 11 – direkt hinter Frankreich (468 TWh).

Neben dem CO₂-Fußabdruck, der mit der Stromerzeugung einhergeht, könnte der durch KI ausgelöste Wasserverbrauch bis zum Ende dieses Jahrzehnts dem jährlichen Grundbedarf von 1,3 Milliarden Menschen im Haushalt entsprechen. Auch die Flächeninanspruchnahme dürfte durch den Bau von Serverstandorten steigen und über 14 500 Quadratkilometer hinausgehen – ungefähr doppelt so viel wie die Fläche der Metropolregion Jakarta.

Die Ursache für diesen übermäßigen Verbrauch mit spürbaren Umweltauswirkungen ist leicht erklärbar: Riesige Hallen voller Server liefern die Antworten an Kundinnen und Kunden, sobald eine Anfrage bei ChatGPT, Gemini oder Claude eingeht. Dafür wird sehr viel Energie benötigt – entweder aus „sauberen“ Quellen, die jedoch ebenfalls Wasser beanspruchen können, oder aus fossilen Energieträgern, die CO₂ in die Atmosphäre freisetzen. Hinzu kommt: Server erzeugen Wärme und müssen gekühlt werden, häufig mit Systemen, die Wasser einsetzen.

Laut Daniel Rocha, Finanzmarktanalyst und geopolitischer Kommentator, könnte der Sektor „allein in Europa im Jahr 2030 so viel Wasser verbrauchen wie dreißig Millionen Menschen“ – basierend auf Zahlen der Internationalen Energieagentur und des Lawrence Berkeley National Laboratory.

Wahrer Preis

„Genug mit versteckten Kosten. Genug damit, die Last denen aufzubürden, die sie am wenigsten tragen können. Es ist Zeit, die ganze Wahrheit zu sagen. Wenn KI zum Aufbau einer besseren Zukunft beitragen will, muss sie ehrlich darüber sein, was sie uns heute kostet“, sagte António Guterres, Generalsekretär der UNO, vergangenen Monat während der Climate Action Week in London.

Guterres kündigte außerdem eine Initiative für Umwelttransparenz im Bereich KI an. Darin fordert er alle großen KI-Unternehmen auf, ihre Umweltauswirkungen öffentlich offenzulegen und sich zu verpflichten, dass sämtliche Rechenzentren bis 2030 mit erneuerbaren Energien betrieben werden.

Der Bericht beziffert zudem den Energieaufwand des Trainings: Für GPT-3 sollen 1,3 Gigawattstunden (GWh) Strom nötig gewesen sein, während GPT-4 zwischen 50 und 70 GWh verbraucht haben soll. Die eigentliche Zuspitzung liegt jedoch im alltäglichen Einsatz von KI-Systemen: Er macht 80 bis 90% des Energieverbrauchs aus – und nicht jede Anfrage ist gleich. Man erinnere sich an den Trend, Bilder im Stil der Ghibli-Studios zu erzeugen. „Die Erzeugung eines einzelnen KI-Bildes kann mehr als tausendmal so viel Energie erfordern wie eine einfache Textklassifizierung, während die Videogenerierung noch deutlich höhere Ressourcen verlangt“, hebt die UNO hervor und bezeichnet die Videogenerierung als eine „entstehende Umweltkrise“.

Im Jahr 2025 erklärte Sam Altman von OpenAI, allein das Schreiben von „bitte“ oder „danke“ koste Millionen Dollar an Energie – möglicherweise sogar „zig Millionen Dollar, die gut ausgegeben sind“. „Man weiß ja nie“, fügte er hinzu. Kurtis Beavers, Designmanager bei Microsoft, begründete dies damit, dass ein höflicher Umgang mit der Maschine dabei helfe, „kollaborative und respektvolle Ergebnisse zu erzeugen“.

Lokale Auswirkungen

In Gemeinden, in denen Rechenzentren stehen, werden globale Vorteile oft zu sehr konkreten lokalen Belastungen – etwa durch überforderte Wasser- oder Stromversorgungssysteme.

„Einige Gemeinden haben das früher erkannt als Regierungen, was etwas über Regierungen aussagt. In Dublin hat die Stadtverwaltung ein Moratorium für neue Zentren gefordert, nachdem die Stadt im Stromnetz an ihre Grenzen gestoßen war. In San Marcos in Texas lehnte der Stadtrat ein Projekt ab, nachdem in nur einer Sitzung mehr als hundert Menschen das Wort ergriffen hatten, weil ihnen klar geworden war, dass das Rechenzentrum Wasser aus dem regionalen Grundwasserleiter nutzen würde. In England gab ein Gericht den Gegnern eines Rechenzentrums mit 90 Megawatt Recht, das die Regierung selbst nach eigener Aussage irrtümlich genehmigt hatte“, merkt Daniel Rocha an. Professor Kaveh Madani von der UNU, der das Forschungsteam leitete, stellte klar: „Dieser Bericht ist kein Argument gegen künstliche Intelligenz, eine technologische Transformation, die das Leben von Milliarden Menschen auf der ganzen Welt verbessert.“

„Es ist ein Aufruf, sie verantwortungsvoll zu nutzen und ihre unerwünschten Auswirkungen proaktiv anzugehen, damit sie nachhaltig und gerecht wird. Wir haben ein schmales Zeitfenster, um sicherzustellen, dass das Rückgrat der technologischen Revolution unserer Zeit innerhalb planetarer Grenzen wächst und dass die Gemeinschaften, die die für den Fortschritt der künstlichen Intelligenz essenziellen Mineralien bereitstellen – ebenso wie jene, die ihre Infrastruktur und den Elektroschrott aufnehmen – auch zu denjenigen gehören, die davon profitieren“, führte er aus.

Dauerlärm

Eine der Folgen für Anwohnerinnen und Anwohner ist der permanente Lärm tausender laufender Maschinen: Ventilatoren und Kühlsysteme arbeiten kontinuierlich daran, die Temperaturen niedrig zu halten. In mehreren Berichten US-amerikanischer Medien ist von ganzen Wohnvierteln die Rede, die plötzlich Nachbarn von Rechenzentren wurden – mit unmittelbaren Auswirkungen auf Ruhe und Schlaf der Bevölkerung.

Details

Klimaziele

Google und Amazon meldeten deutliche Anstiege ihrer Treibhausgasemissionen. Treiber ist der hektische Ausbau von KI-Infrastruktur, der die Tech-Giganten weiter von ihren Zusagen zur Klimaneutralität entfernt.

Mehr Verschmutzung

Googles Gesamtemissionen sind seit 2019 um 82% gestiegen und allein im vergangenen Jahr um mehr als 18% – obwohl sich das Unternehmen verpflichtet hat, sie bis 2030 zu halbieren. Amazons Emissionen stiegen im gleichen Zeitraum um 58% und im letzten Jahr um mehr als 16%, trotz des Versprechens, bis 2040 Klimaneutralität zu erreichen.

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