Young Champions of the Earth: UNEP-Preis mit bis zu 100.000 US-Dollar für junge Umweltinnovatoren

Junge Innovatorinnen und Innovatoren können sich um einen Umweltpreis der Vereinten Nationen bewerben, der laufenden Projekten den Zugang zu bis zu 100.000 US‑Dollar eröffnen kann.

Indem das Programm Finanzierung und Mentoring an Vorhaben koppelt, die bereits messbare Ergebnisse liefern, macht es aus ersten Erfolgen internationale Sichtbarkeit – in einer Phase, in der Klima- und Verschmutzungsdruck weiter zunimmt.

Globaler Aufruf an Innovatorinnen und Innovatoren

Vom 24. Februar bis zum 31. März 2026 können Nominierungen für den Preis Young Champions of the Earth eingereicht werden – und zwar von Bewerberinnen und Bewerbern, die ihre Lösung bereits aktiv entwickeln.

In diesem Zeitraum lädt das Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) 18- bis 30‑Jährige ein, ihre Fortschritte vorzulegen, sofern sie seit mindestens sechs Monaten eine Umweltidee praktisch erproben.

Damit rückt der Preis gezielt Menschen in den Mittelpunkt, die die Skizzenphase hinter sich gelassen haben und sich bereits mit tatsächlichen Kosten, Nutzenden und Rückschlägen auseinandersetzen.

Weil Anerkennung erst nach belastbaren Nachweisen erfolgt, wird die Förderung als Beschleuniger bestehender Dynamik positioniert – nicht als Wette auf ungetesteten Ehrgeiz.

Geld trifft Mentoring

Jede oder jeder Young Champion erhält Startkapital und praxisnahe Unterstützung, um aus einem frühen Pilotprojekt ein robusteres, finanzierbares Konzept zu machen.

Mit 10.000 US‑Dollar Anschubfinanzierung ermöglicht Chris Kemper, ein US‑amerikanischer Clean‑Tech‑Manager und UNEP Advocate for Partnerships, den ersten Schritt.

Über Workshops, Fachmentorinnen und -mentoren sowie einen Wettbewerb werden die Gewinnerinnen und Gewinner mit potenziellen Partnern vernetzt; einige dürfen zusätzlich für einen grösseren Planet‑A‑Zuschuss pitchen.

Gerade weil diese Hilfe früh ansetzt, lassen sich Schwachstellen zügig beheben, bevor ein Projekt an Formalitäten und Anträgen ins Stocken gerät.

Nachweise vor Auszeichnungen

Eine Mindestanforderung an bereits geleistete Arbeit filtert reine Ideen aus und bevorzugt Projekte, die sich schon mit realen Rahmenbedingungen messen.

Als Beleg zählen etwa Praxistests, erste Verkäufe oder ein Prototyp, der gescheitert ist, überarbeitet wurde und erneut funktioniert.

Durch die Forderung nach nachvollziehbarer Verbindlichkeit bringt UNEP die Bewerbenden dazu, zu erläutern, was sie unterwegs angepasst haben – und nicht nur, was sie sich vornehmen.

Dieses Vorgehen kann ganz neue Konzepte ausschliessen, hält die Bewertung dafür aber auf messbaren Fortschritt konzentriert.

Globale Risiken zusammendenken

Der Preis behandelt Klimawandel, Naturverlust und Verschmutzung gemeinsam, weil sich diese Probleme häufig gegenseitig verstärken.

Naturräume sichern Biodiversität – also die Vielfalt des Lebens in einem Gebiet – und geschwächte Ökosysteme können Risiken für Krankheiten und Ernten erhöhen.

„It can deliver tangible economic benefits for countries, communities, and individuals,“ sagte Inger Andersen, Exekutivdirektorin von UNEP.

Diese Perspektive fordert von den Bewerbenden, nicht nur ökologische Wirkung zu belegen, sondern auch Wege zu Arbeitsplätzen, Einsparungen oder besserem Gesundheitsschutz aufzuzeigen.

Beispiele aus 2025

Zu den Gewinnerinnen und Gewinnern des vergangenen Jahres zählten Jinali Mody, Joseph Nguthiru und Noemi Florea. Deren Projekt Cycleau bereitet Grauwasser – also Wasser aus Waschbecken und Duschen – zu Trinkwasser auf.

Bananen‑Erntereste wurden in Modys Banofi Leather zu einer pflanzlichen Alternative zu Leder verarbeitet, wodurch weniger Stämme und Fasern nach der Ernte entsorgt werden.

In Kenias Gewässern nutzte Nguthiru bei HyaPak die dicken, faserigen Stängel der invasiven Wasserhyazinthe, um biologisch abbaubare Verpackungen herzustellen und so den Bedarf an herkömmlichem Kunststoff zu senken.

„We are proud to support these amazing young people who are changing the world,“ sagte Kemper.

Gewinnerinnen und Gewinner berichten über Fortschritte

Nach der Auswahl muss jede Gewinnerin und jeder Gewinner bis zu einem Jahr lang regelmässig über den eigenen Fortschritt berichten – mittels selbstgedrehter Videos und kurzer Artikel.

Diese Updates machen die Arbeit greifbar, weil die Kamera Prototypen, Pilotphasen und Rückschläge dokumentiert, die in klassischen Pressemitteilungen oft untergehen.

Damit das gelingt, stellt UNEP ein Smartphone‑Multimedia‑Produktionskit sowie Training, Mentoring und Unterstützung in der Kommunikation bereit.

Neben den Vorteilen entsteht dadurch jedoch zusätzlicher Zeitdruck, weil Aufbau und Berichterstattung parallel im selben Tempo laufen müssen.

Schutzmassnahmen für Glaubwürdigkeit

Dass pro Person und Jahr nur ein Beitrag eingereicht werden darf, verhindert, dass der Preis allein zu einem Wettbewerb der Hartnäckigkeit wird.

Gemäss den veröffentlichten Regeln sind Mitarbeitende von UNEP und seinen Partnern sowie deren unmittelbare Familienangehörige von der Teilnahme ausgeschlossen.

Die Rechte an den Ideen verbleiben bei den Bewerbenden; ausgewählte Gewinnerinnen und Gewinner unterzeichnen allerdings eine Verzichtserklärung, bevor UNEP ihre Namen bekannt gibt.

Diese Leitplanken stärken die Glaubwürdigkeit – zugleich tragen die Ausgezeichneten weiterhin selbst Steuern und sonstige reisebezogene Kosten.

Preise und messbare Ergebnisse

Wettbewerbe mit Preisgeldern ziehen seit Langem neue Problemlöserinnen und Problemlöser in öffentliche Herausforderungen, besonders wenn eine Frist den Fokus schärft.

Eine Studie aus dem Jahr 2012 untersuchte Erfinderpreise in England und brachte solche Auszeichnungen mit wettbewerbsfähigeren Einreichungen und mehr Patenten in Verbindung.

Indem reale Resultate prämiert wurden, schienen diese Wettbewerbe den Einsatz zu erhöhen, ohne Arbeit lediglich von einem Feld in ein anderes zu verlagern.

Dieses Muster erklärt, warum UNEP Anerkennung mit Geld und Mentoring kombiniert – und nicht nur Applaus für eine clevere Idee verteilt.

Worauf die Jury achtet

Überzeugende Bewerbungen beschreiben ein klar umrissenes Problem, eine echte Nutzergruppe und den kleinsten Nachweis, dass die Idee bereits funktioniert.

Als einfache Belege gelten frühe Umsätze, Feldversuche oder Laborergebnisse – sofern die Arbeit in der Realität und nicht nur auf dem Papier stattgefunden hat.

Ein kurzer Pitch muss ausserdem einen Skalierungsplan enthalten, weil die Auszeichnung die Gewinnerinnen und Gewinner mit Mentorinnen und Mentoren sowie öffentlichen Auftritten verknüpft.

Bis zum Einsendeschluss werden am Ende dennoch nur wenige ausgewählt; deshalb zählen Verständlichkeit und Ehrlichkeit womöglich stärker als perfekt poliertes Marketing.

Wie es weitergeht

Das Young‑Champions‑Programm beruht auf der Annahme, dass von jungen Menschen getragene Lösungen schneller wachsen, wenn Finanzierung, Mentoring und öffentliche Aufmerksamkeit gleichzeitig einsetzen.

Wenn dieses Modell aufgeht, bringen die nächsten Gewinnerinnen und Gewinner nicht nur ihre eigenen Projekte voran, sondern auch einen Ansatz, den andere Fördernde übernehmen können.